Грызуны
По численности и разнообразию мест обитания грызуны не имеют равных. Их насчитывают около 1700 видов — это 40% от всех видов млекопитающих. Грызуны распространились практически по всей планете. Нет их лишь в Антарктиде. Не живут они в морях и океанах. Различные условия обитания привели к возникновению большого разнообразия грызунов. У самых мелких длина едва превышает 5 см при весе до 10 г, а у наиболее крупных — 100–130 см, при весе до 50 кг. Большинство грызунов вегетарианцы.
Грызуны отличаются от других млекопитающих прежде всего строением зубов и движениями нижней челюсти. У них сильно увеличенные верхние и нижние передние зубы — резцы, иногда выдающиеся вперёд за пределы рта и придающие мордочкам характерный вид. По мере стирания резцы растут и постоянно самозатачиваются. Сильно развитые мышцы нижней челюсти позволяют зверькам грызть и перетирать твёрдую пищу, а некоторым видам служат и при рытье нор, умерщвлении добычи, защите.
Всех многочисленных грызунов делят на три группы: древесные, наземные и водные.
Белки
Небольшие подвижные белки — обычные жители лесов и даже городских парков едва ли не по всей России.
Окраска белок очень разнообразна: она меняется по сезонам и зависит от района обитания. Летом мех у них короткий и грубый, зимой — длинный и мягкий. Длинный пушистый хвост — не просто украшение. Он играет роль руля и помогает зверькам ловко передвигаться по деревьям. Основной корм белок — семена хвойных деревьев.
Полёвки
В лесах средней полосы России живут разные виды лесных полёвок. Это мелкие, ярко окрашенные грызуны. В открытых местах, на лугах и полях, обитают многочисленные виды серых полёвок. В питании всех полёвок преобладают грубые растительные корма. Полёвки часто повреждают сельскохозяйственные культуры и становятся переносчиками различных заболеваний. В то же время они сами — основной корм для многих хищных птиц и млекопитающих.
Хомяки
Из типичных хомяков чаще всего встречаются крупный и очень агрессивный обыкновенный хомяк и мелкий — серый хомячок. В качестве домашних животных обычно содержат джунгарского и сирийского хомяков. Как и у многих грызунов, у них есть защёчные мешки, в которых зверьки какое-то время хранят пищу. Питаются хомячки семенами, насекомыми и их личинками.
Ондатра
Самая крупная из полёвок — ондатра — ведёт полуводный образ жизни. Её родина — Северная Америка, но из-за прекрасного, очень прочного меха с начала ХХ века этих зверьков неоднократно завозили в Европу, в том числе и в Россию.
Суслики и сурки
Эти зверьки, как большинство грызунов, живут на земле и под землёй. В России сурки и суслики встречаются куда реже белок. Внешне они очень разнообразны и обитают в основном в норах. Однако некоторые виды можно встретить на открытых равнинах. Большинство сурков зимой впадают в спячку. Чтобы пережить холода, им приходится накапливать большие запасы подкожного жира.
Бобры
Бобры — самые крупные грызуны. Длина их достигает 130 см, а вес — от 20 до 30 кг. Хвост, уплощённый и широкий покрыт роговыми образованиями, похожими на рыбью чешую. Облик этих грызунов говорит о приспособлении к полуводному образу жизни.
В семейство бобровых входят только два вида: европейский бобр (иногда его называют речным или обыкновенным) и канадский. Исконный обитатель России — европейский бобр, населяющий берега медленно текущих лесных речек, ручьёв и озёр. Увидеть бобра непросто, звери эти крайне пугливы и активны в основном по ночам.
Бобры роют норы в крутых берегах (так, чтобы вход всегда оставался под водой). Или устраивают хатки на низких заболоченных берегах. Такой дом высотой до 1–3 м и диаметром до 10 м похоже на кучу хвороста. Вода защищает входы в жилища от хищников. Внутри хатки — помещение, выходы из которого ведут в воду.
Если уровень воды непостоянен, а также на мелких ручьях и речках, бобры строят свои знаменитые плотины (запруды). Это позволяет им поднимать, поддерживать и регулировать уровень воды — чтобы входы в хатки и норы не осушились и не стали доступными для хищников. Плотины устраиваются ниже бобрового городка из стволов деревьев, веток и хвороста и скрепляются глиной, илом и другими материалами, которые бобры приносят в зубах или передних лапах. В одиночку такое сооружение не создать.
Любители купаний
Некоторые грызуны ведут водную и полуводную жизнь. Большинство из них обитают в странах с незамерзающими водоёмами. Разумеется, они неплохо приспособлены к плаванию. Между пальцами на укороченных лапах — плавательная перепонка. При нырянии ушные и носовые раковины закрываются. У бобра и ондатры губы смыкаются за резцами, что позволяет зверькам грызть что-нибудь под водой, не захлебываясь.
Мыши
Домовая мышь — этот небольшой и юркий грызун с длинным хвостом — обычный обитатель человеческого жилья. Питается она любыми растительными и животными кормами. В тёплый период в сельской местности мыши часто переселяются в поля и огороды, где порой наносят значительный вред посевам, а с наступлением холодов возвращаются обратно. Городские мыши круглый год остаются в домах и квартирах.
Крысы
Крысы, так же как и мыши, живут рядом с человеком. Более крупные и агрессивные, они вытесняют мышей из наиболее благоприятных мест. Так же, как мыши, крысы наносят мировому хозяйству ущерб на миллионы долларов в год. Крысы поедают и портят продукты питания, грызут и несъедобные вещи (текстиль, мех), повреждают электропроводку и т.п. Люди придумали ловушки, капканы, отравленные приманки, даже микроорганизмы — возбудители крысиных болезней, но тщетно.
В Средние века во многих городах Европы полчища крыс были настоящим бедствием. Для борьбы с ними существовала даже весьма уважаемая профессия крысолова. Именно крысы были причиной частых эпидемий чумы, охватывавших в прошлом целые континенты и уносивших сотни тысяч человеческих жизней.
Полезные враги
Крысы и мыши — переносчики возбудителей многих болезней, опасных, а то и смертельных не только для животных, но и для человека. Но люди обязаны им победами над многими болезнями. На лабораторных мышах и крысах проводится тестирование лекарственных препаратов — ведь мыши и крысы болеют теми же болезнями, что и человек.