Беспозвоночные животные, раньше объединявшиеся из-за некоторого внешнего сходства в тип червей, на самом деле совершенно не родственны друг другу. В настоящее время этих представителей животного мира разделяют на 3 разных типа — плоских червей, круглых червей и кольчатых червей. Среди них есть как свободноживущие формы, так и паразитирующие в теле человека, животных, растений.
У плоских червей двустороннесимметричное вытянутое и уплощенное тело. Полости тела у них нет, промежутки между органами заполнены рыхлой соединительной тканью — паренхимой. К этому типу относятся около 12,5 тыс. видов, среди которых есть и свободноживущие виды, и опасные паразиты— свиной и бычий цепни, относящиеся к классу ленточных червей; печеночная двуустка, относящаяся к классу сосальщиков, и множество других. Самые мелкие из этих червей имеют длину 0,2 мм, самые крупные — до 18 м.
Планарии, широко распространенные в морях и пресных водоемах, относятся к классу ресничных червей (их тело покрыто микроскопическими ресничками). Планария — хищник, питающийся мелкими беспозвоночными животными. Добычу она заглатывает с помощью выдвигающейся глотки, непереваренные остатки выводятся через рот. Газообмен осуществляется всей поверхностью тела. У планарии есть глаза и органы осязания — щупальца, расположенные на головном конце тела. Размножаются планарии половым путем (как и все плоские черви, они являются гермафродитами) или бесполым, делясь пополам и восстанавливаясь до целого животного.
Нематоды, коловратки, скребни, волосатики относятся к типу круглых червей, включающему около 9 тыс. видов. У них нечленистое тело, покрытое многослойной оболочкой. Между покровами тела и кишечником имеется полость, заполненная жидкостью, — это так называемая первичная полость тела, выполняющая опорную и транспортную функцию, в ней расположены внутренние органы. Пищеварительная система начинается ротовым и заканчивается анальным отверстием.
Круглые черви раздельнополы, размножаются половым путем. Они населяют водоемы, многие их представители обитают в почве, часть видов паразитирует в органах и тканях растений и животных. Аскариды, острицы — одни из самых распространенных и опасных паразитов человека.
Червей, паразитирующих в организме животных и человека, называют глистами. Их яйца попадают в рот с немытыми овощами и фруктами, при еде грязными руками, несоблюдении личной гигиены. Глисты поселяются в пищеварительном тракте, печени, почках и т. д. Человеческая аскарида живет в кишечнике и вырастает до 40 см. Она отравляет организм и может повреждать отдельные органы. Острица детская длиной 5—10 мм паразитирует в кишечнике. Заражение глистами вызывает тяжелые заболевания.
К типу кольчатых червей (кольчецов) относятся довольно высокоорганизованные животные, поэтому их нередко называют высшими червями. У всех кольчецов тело состоит из множества сегментов, причем сегментированы и все их внутренние органы. Внутри тела имеется заполненная жидкостью полость, выполняющая основные жизненные функции.
Всем известные дождевые (или земляные) черви относятся к классу малощетинковых кольчатых червей. Они распространены по всему миру, наиболее многочисленны в тропиках. Длина тела различных дождевых червей колеблется от нескольких сантиметров до 2 м. Ползают эти черви за счет попеременного сокращения и расслабления мышц тела. Они ведут роющий образ жизни, питаются органическими остатками и своей деятельностью улучшают качество почвы. У многощетинковых кольчатых червей каждый сегмент тела имеет по паре лопастевидных выростов, снабженных пучками упругих щетинок.
Сабеллида обитает на дне водоемов, ее длинное тело спрятано в роговых трубках, из которых выступают только окрашенные в самые разнообразные цвета раскрытые веером или свернутые в широкие воронки жабры. С их помощью это животное дышит и захватывает частицы пищи. Отростки жабр усеяны сотнями глазков, чутко реагирующих на приближение опасности, в этом случае веера и воронки мгновенно сворачиваются и исчезают в глубине трубки.