Вымершие рептилии
В мезозойскую эру на планете существовало 17 отрядов рептилий, давших великое разнообразие жизненных форм, приспособленным к самым разным условиям обитания. Их представители жили на суше, в пресных водах, плавали в морях и океанах, носились в воздухе. Поэтому мезозойскую эру называют эрой рептилий. Но их бурный расцвет сменился резким упадком — большинство древних ящеров вымерли в конце мелового периода.
Загадка гибели
Почему вымерли древние рептилии, до сих пор остается загадкой. Ни одна из существующих гипотез — резкое похолодание климата, произошедшее из-за вхождения Земли в облако метеоритной пыли, затмившей свет Солнца; появление голосеменных растений, ядовитых для травоядных рептилий; начало господства млекопитающих, поедавших их яйца, — не объясняет этого целиком и полностью. Ведь вымерли представители самых разнообразных групп — и гиганты, и карлики, и хищники, и растительноядные. Вымерли даже обитатели океанов, рождавшие живых детенышей и жившие в очень стабильной водной среде, сохранившей до наших дней очень многие древние формы животных.
Динозавры
Динозавры — самые многочисленные и разнообразные представители древних ящеров. Их царствование на планете длилось около 165 млн. лет — со среднего триаса до позднего мела. Свою родословную они ведут от текодонтов, давших начало огромному разнообразию рептилий, одни из которых передвигались на двух задних лапах, а другие — на четырех. В отличие от других рептилий, конечности динозавров располагались не по бокам туловища, а под ним (как у птиц и млекопитающих). Такое строение конечностей, с одной стороны, могло выдержать огромный вес тела крупных ящеров, а с другой стороны, такие конечности были значительно лучше приспособлены для быстрого бега.
По строению скелета таза всех динозавров разделяют на 2 большие группы: ящеротазовых и птицетазовых динозавров. К ящеротазовым относились двуногие и четвероногие рептилии. Гигантские растительноядные диплодоки и брахиозавры были самыми крупными из сухопутных животных, когда-либо обитавших на Земле (брахиозавры весили до 80 т). Хищные тираннозавры (или страшные ящеры), передвигавшиеся на задних ногах, достигали в высоту 6 м.
Птицетазовые динозавры тоже были и двуногими, и четвероногими. Среди них были массивные стегозавры, вдоль спины которых проходил гребень из высоких треугольных пластин и шипов, трицератопсы с мощными рогами и костным «воротником», но, несмотря на устрашающий вид, все птицетазовые динозавры были растительноядными, и рога, шипы и броня нужны были им для защиты.
Морские и летающие
В то время как на суше, захватив практически все наземные пространства, царствовали динозавры, воды морей и океанов бороздили разнообразные ящеры, перешедшие к водному образу жизни. Их тело приобрело обтекаемую форму, а конечности превратились в ласты. Самые известные из них — ихтиозавры и плезиозавры. Ихтиозавры внешне напоминали рыб или дельфинов, а плезиозавры отличались длинной, гибкой шеей. Самыми крупными из морских рептилий были мозазавры, тело которых оканчивалось длинным уплощенным хвостом. Их длина достигала 10 м.
Птерозавры, или летающие ящеры, освоили воздушную среду обитания. У этих рептилий между сильно удлиненными костями передних конечностей и задними конечностями была натянута кожаная перепонка, образующая крыло. Среди них были виды размером с ворону и настоящие гиганты: размах крыльев самого крупного птерозавра — кетцалькоатля — достигал 12 м, а весил этот «пернатый змей» около 100 кг. По-видимому, кетцалькоатль не мог взлетать с земли и стартовал с обрывов скал. Кормился он, на лету выхватывая из воды рыбу.