Меритерий
По размерам и внешнему виду он напоминал современных тапиров или карликовых бегемотов. Однако с точки зрения эволюции животное не имело к ним отношения. Ранее меритерия часто считали предком современных слонов. Сегодня ученые несколько скорректировали данную точку зрения — животное относят к боковой ветви эволюции современных слонов.
Место обитания
Впервые ископаемые останки меритерия были обнаружены на берегу древнего озера Карун (также называемого Меридовым), расположенного на территории современного Египта. Позже кости животного нашли в Сенегале, Судане, Мали, Алжире и Ливии. В период обитания меритерия африканский континент отделял от Евразии океан Тетис. Сухопутные «мостики» между материками появились около 20 млн лет назад, когда зверь уже вымер. Из-за этого меритерий не получил распространения за пределами Африки.
Образ жизни
Считается, что меритерий, подобно современным бегемотам, вел полуводный образ жизни. Животное не умело хорошо плавать, а по суше передвигалось медленно. Наиболее комфортно оно чувствовало себя в неглубоких водоемах, реках или болотцах, погружаясь в них наполовину. Проводя большую часть времени на мелководье, животное, скорее всего, находилось в относительной безопасности — сухопутные хищники просто не могли добраться до него, боясь сойти с берега. Ученые склоняются к тому, что животные жили стадами.
Особенности строения и питания
Меритерии были относительно небольших размеров с короткими конечностями и вытянутым телом. Однако некоторые особенности строения, например удлинение бедренных костей, говорят о том, что они уже встали на путь увеличения размеров.
Череп меритерия был вытянутой формы с хорошо развитой лицевой частью. В пасти животного насчитывалось немало зубов (до 36 штук), в то время как у современных слонов их всего четыре (не считая бивней). На нижней челюсти было четыре передних резца, а на верхней — шесть. Вторые пары верхних и нижних резцов уже вытянулись (у более поздних хоботных они развились в бивни). За передними располагались коренные зубы — по шесть с каждой стороны верхней и нижней челюстей.
Основу рациона меритерия составляли водоросли и мягкие болотистые растения. Не исключается, что он поедал то, что росло у берега и на суше (некоторые виды).
Ближайший родственник
Палеомастодонт считается одним из прямых предков современных слонов. От меритерия он отличался еще коротким, но уже хорошо выраженным хоботом, образованным сросшимися верхней губой и носом. На удлиненной нижней челюсти располагалась пара плоских бивней. С их помощью животное добывало растения из мягкой болотистой почвы.