Меритерий
По размерам и общим пропорциям меритерий напоминал тапира или небольшого бегемота, однако родства с ними не имел. Это ранний представитель стволовой группы хоботных: он близок к происхождению более поздних слонообразных, но его не следует изображать как прямого предка современных слонов.
Место обитания
Впервые ископаемые останки меритерия были обнаружены на берегу древнего озера Карун (также называемого Меридовым), расположенного на территории современного Египта. Позже кости животного нашли в Сенегале, Судане, Мали, Алжире и Ливии. В период обитания меритерия африканский континент отделял от Евразии океан Тетис. Сухопутные «мостики» между материками появились около 20 млн лет назад, когда зверь уже вымер. Из-за этого меритерий не получил распространения за пределами Африки.
Образ жизни
Строение скелета и изотопные данные связывают меритерия с водно-болотными местообитаниями, поэтому его часто реконструируют как полуводное животное. Однако утверждать, что оно плохо плавало, проводило большую часть времени на мелководье или жило стадами, имеющихся данных недостаточно.
Особенности строения и питания
Меритерии были относительно небольших размеров с короткими конечностями и вытянутым телом. Однако некоторые особенности строения, например удлинение бедренных костей, говорят о том, что они уже встали на путь увеличения размеров.
Череп меритерия был вытянутой формы с хорошо развитой лицевой частью. В пасти животного насчитывалось немало зубов (до 36 штук), в то время как у современных слонов их всего четыре (не считая бивней). На нижней челюсти было четыре передних резца, а на верхней — шесть. Вторые пары верхних и нижних резцов уже вытянулись (у более поздних хоботных они развились в бивни). За передними располагались коренные зубы — по шесть с каждой стороны верхней и нижней челюстей.
Меритерий питался мягкой растительностью, связанной с влажными и прибрежными местообитаниями; в рацион могли входить как водные, так и наземные растения.
Ближайший родственник
Палеомастодонт считается одним из прямых предков современных слонов. От меритерия он отличался еще коротким, но уже хорошо выраженным хоботом, образованным сросшимися верхней губой и носом. На удлиненной нижней челюсти располагалась пара плоских бивней. С их помощью животное добывало растения из мягкой болотистой почвы.