Животное напоминает современных слона и бегемота сразу. С первым его роднят внешние признаки, например наличие бивней, а со вторым — размеры и возможный полуводный образ жизни. Долго считалось, что платибелодон предпочитал селиться в болотистой местности или у водоемов, которые служили ему основным источником пищи.
Платибелодоны получили широкое распространение на многих континентах. Сегодня их ископаемые обнаружены на территории Северного Кавказа, Китая, Монголии, Африки, Европы и Северной Америки. Это еще раз говорит в пользу версии о том, что животное разнообразно питалось и могло успешно существовать в разных природных условиях.
Строение нижней челюсти платибелодона навело ученых на мысль, что животное использовало ее как черпак: возможно, зайдя в болото, древний зверь набирал воду, захватывая имеющиеся там растения. Однако более внимательно изучив зубы, а особенно повреждения на них, исследователи изменили свое мнение — они обнаружили следы, которые мягкие болотистые растения оставить не могли.
Так, сегодня считается, что платибелодон своей необычной челюстью мог снимать кору с деревьев, подрезать жесткие стебли и ветки, а также рыть мягкую почву в поисках кореньев. Получается, что животное не было привязано к водоемам, а вело сухопутный образ жизни.
Черепная коробка платибелодона была низкой и сжатой с боков. По сторонам верхней челюсти располагались острые, опущенные к земле бивни. Два нижних резца были уплощенными, вытянутыми и практически сросшимися друг с другом. Такое строение делало нижнюю челюсть, которую завершала еще одна пара плоских бивней, ложкообразной. Платибелодон имел 12 зубов: верхние резцы небольшие, но острые, нижние — сросшиеся и пластинчатые. Коренные зубы были довольно крепкими.
Предположительно, эти древние звери группировались в стада. Среди платибелодонов был выражен половой диморфизм. У самцов и самок хорошо проявлялись анатомические различия, не связанные с первичными половыми признаками. В частности, у мужских особей были более крупный череп и длинная нижняя челюсть с уплощенными бивнями.
Кроме того, как показали исследования, лопатообразная челюсть формировалась постепенно, пока платибелодон взрослел. Возможно, чтобы защищаться от хищников, это древнее животное успешно пользовалось острыми верхними бивнями. Например, платибелодоны сражались с махайробами — одним из видов саблезубых кошек.
Один из древних представителей отряда хоботных — дейнотерий — занимает третье место в списке самых крупных млекопитающих, когда-либо проживавших на Земле. Он вымер около 2 млн лет назад. Максимальный рост — 4,5 м, а вес — 14 т. Отличительной чертой животного являлись загнутые вниз бивни на нижней челюсти.