Хвойные растения
Хвойные — очень древние растения, настоящие «живые ископаемые», мало изменившиеся за 300 млн. лет эволюции. Это процветающая группа, ее представители, составляющие 8 родов и около 600 видов, распространены от тропиков до Заполярья. Большинство хвойных — вечнозеленые древесные растения, реже — кустарники. У многих из них листья превратились в иголки — хвою, хорошо приспособленную и для жаркого лета, и для холодной зимы. Однако у некоторых хвойных (кипарисы, туи) листья чешуевидные, а у растущих в тропиках подокарпов листовая пластинка широкая.
Семейство сосновых
Наиболее известные у нас хвойные растения принадлежат к семейству сосновых. Их около 250 видов, это не только несколько видов сосны, но и кедры, ели, пихты, лиственницы. Один из самых крупных родов хвойных — сосна — насчитывает около 100 видов. Обычно это высокие деревья, но есть среди них и кустарники, например кедровый стланик. В нашей стране широко распространена сосна обыкновенная. Это светолюбивое, но в остальном довольно неприхотливое дерево, которое растет и высоко в горах, и на болотах. В хороших условиях она вырастает до 35 м и живет до 300—350 лет. А в высокогорных районах Калифорнии растет сосна остистая, отдельные экземпляры которой прожили уже более 4500 лет!
Красивая и ароматная кедровая древесина с давних времен ценилась очень высоко. Различают кедр гималайский, ливанский и атласский, кипрский. В России в диком виде кедр не встречается. Вкусные кедровые орешки, которые собирают в Сибири и на Урале, на самом деле являются семенами не кедра, а сосны сибирской. Практически все ее части используются человеком. Кедровые орешки богаты маслами, белком, витаминами. У сосны сибирской очень ценная древесина, ее смолу и сок применяют в медицине. Из коры получают дубильные вещества, а из хвои — муку для скота.
Широко распространенная ель европейская более теневынослива, чем сосна, при недостатке света она не погибает, а остается низкорослой. Растет она довольно быстро, поэтому ее используют в искусственных насаждениях. В хороших условиях ель достигает высоты 70 м. Но она недолговечна — живет в среднем 150–200 лет, корни ее располагаются очень неглубоко, поэтому чистые ельники подвержены ветровалам.
Лиственница получила свое название за то, что она, подобно лиственным растениям, на зиму сбрасывает хвою. Хвоинки у нее мягкие, длиной 2—3 см, располагаются пучками по 20—40 штук, осенью они желтеют, а затем опадают. Из хвои лиственницы получают эфирное масло. Лиственница неприхотлива, растет в различных условиях на любой почве. Она встречается на вечной мерзлоте и на моховых болотах. Самые северные на Земле леса — это урочище Ары-Мас на Таймыре, и растет там лиственница.
Секвойядендрон гигантский (мамонтово дерево) принадлежит к семейству таксодиевых. Мамонтовым его назвали из-за монументального облика, а также из-за формы ветвей, напоминающих бивни. В природе несколько сотен старых мамонтовых деревьев в возрасте 2—3 тыс. лет сохранились только на западных склонах Сьерры-Невады в Калифорнии. Высота их достигает 80 м, а ствол в поперечнике превышает 10 м. Многие секвойядендроны-долгожители даже имеют имена: «Отец лесов», «Хижина рудокопа», «Генерал Грант», «Старый холостяк».