Насекомые — это класс беспозвоночных (животные, у которых нет спинного хребта) членистоногих животных. Это самая обширная группа животных. Восемь из каждых десяти животных — насекомые. Существует около 925 000 видов насекомых. Из них примерно 5000 видов стрекоз, 110 000 видов пчел и муравьев и 3500 видов тараканов.
Насекомых относят к типу членистоногих. Эти животные покрыты защитным панцирем, или экзоскелетом (внешним скелетом), который поддерживает тело и защищает внутренние органы. Поскольку внешний скелет не растет вместе с насекомыми, последним приходится время от времени сбрасывать его, а взамен обзаводиться новым. Насекомые — единственные летающие беспозвоночные. Некоторые, к примеру тараканы и отдельные виды муравьев, отращивают крылья, когда становятся взрослыми. У всех насекомых шесть ног. Скорпионы, пауки и многоножки не относятся к насекомым, потому что ног у них больше. У настоящих насекомых наружный ротовой аппарат и 11 брюшных сегментов.
В переводе с латыни «насекомое» — «insect» — означает «членистое, разделенное на части». Тело насекомых состоит из трех отделов: головы, груди и брюшка. На голове расположены усики, глаза и рот. У некоторых насекомых простые глаза, но у большинства глаза сложные фасетчатые, состоящие из шестигранных линз. На груди — три пары ног и крылья. В брюшке находятся органы пищеварения и дыхания.
У насекомых есть дыхальца (небольшие отверстия) по бокам груди и брюшка. Через дыхальца воздух попадает в дыхательные трубочки и разносится по всему телу. Дыхальца закрываются, когда насекомое попадает в воду, поэтому насекомые не тонут. Однако если насекомое находится под водой, ему нужно регулярно всплывать, чтобы набрать воздух.
Есть множество видов насекомых, которые приносят пользу. Бабочки, муравьи, пчелы и осы опыляют цветы и помогают размножаться растениям, в том числе и фруктовым деревьям. Насекомые дают человеку мед, лекарства, шелк, лак и воск. Некоторые жуки поедают мертвых животных, некоторые питаются другими насекомыми. Отметим при этом, что, например, кузнечики откладывают столько яиц, что если бы все они проклюнулись, их потомство съело бы все, что растет на наших полях. Но этого не происходит, потому что другие насекомые съедают большую часть их яиц. Ученые специально выводят насекомых для борьбы с вредителями. Это лучше, чем пользоваться химическими средствами, которые ядовиты не только для насекомых, но и для людей. Кроме того, ученые используют продукты из насекомых как ингредиенты лекарств, к примеру, новое средство от рака шейки матки было разработано именно таким образом. Однако многие насекомые без сомнения вредны. Москиты, клопы и вши пьют кровь и разносят болезни. Разносчиками болезней также являются и комнатные мухи и мухи цеце. Саранча губит посевы. Термиты и точильщики портят мебель и деревянные дома.
Если стоять в поле, то под ногами могут оказаться десятки насекомых. На одном акре земли может обитать более 400000000 насекомых. Например, на одном квадратном метре могут жить до 100000000 ногохвосток.
Некоторые насекомые ядовиты. Однако есть страны, где люди едят насекомых: муравьев, сверчков и кузнечиков. Но их необходимо готовить определенным образом, чтобы такая пища не навредила организму.
Один из предков насекомых, найденный в России, жил примерно за 100 млн лет до появления первых динозавров. Кстати, тараканы тоже старше динозавров.
За пять месяцев одна пара комнатных мух может превратиться в 191 х 1018, если их детеныши будут расти и размножаться. А это 191 с 18 нулями!
Гусеницы бабочек — одни из немногих, которые сооружают кокон и проходят стадию куколки, прежде чем превратиться в имаго. Большинство личинок других насекомых минуют эту стадию.
Некоторые насекомые откладывают яйца в стебли растений. Палочники разбрасывают яйца по земле, а некоторые жуки откладывают яйца в трупы животных, чтобы личинкам было чем питаться. Оса, которую называют тарантуловым ястребом, откладывает одно яйцо в паука-тарантула.
Комары откладывают яйца в воду. Личинки появляются на свет в воде и питаются мелкими организмами под самой поверхностью. Периодически они всплывают, чтобы дышать. Куколки не питаются, хотя они более активны по сравнению с куколками других насекомых. Через несколько дней из куколки появляется взрослый комар, который всю свою жизнь проводит на суше.
Большинство насекомых откладывает яйца и улетает прочь. Когда вылупляются личинки, они держатся вместе. Поскольку поблизости нет родителей, которые могли бы их защитить, жизнь в группе помогает им выжить. Многие взрослые насекомые встречаются только во время брачного периода и расходятся после спаривания.
Многие насекомые селятся группами: роями, колониями или гнездами. В колонии муравьев может быть всего 50 особей. В большом гнезде в Японии насчитывалось 1080 000 муравьиных королев, 306 000 000 рабочих в 45 000 гнезд поменьше, каждое из которых было соединено с другими. Некоторые насекомые, такие как саранча, живут стаями или роями. В одной стае может быть до 28000000000 особей. Когда стая саранчи нападает на поле, для фермера это катастрофа. Каждая саранча весит всего лишь 2,5 г. Но вся стая может весить 70 000 т!
Насекомых, которые живут колониями, называют социальными. Как и у пчел, у муравьев и термитов разные члены колонии выполняют разные функции. У этих насекомых только матки-королевы откладывают яйца. Рядовые члены колонии называются рабочими особями. Они отправляются на поиски еды, а особи-солдаты защищают колонию. В колонии термитов откладывание яиц — очень важное дело. Королева термитов может откладывать до 30000 яиц ежедневно. Матка пчел откладывает больше 1000 яиц каждый день.
Пчелы-кормилицы производят маточное молочко. Личинки, которые питаются только им, превращаются в пчелиных маток. Остальные личинки в колонии питаются маточным желе только два дня. Затем их кормят пыльцой и нектаром или медом.
Жуки-навозники скатывают в шарики навоз травоядных животных, откладывают в них свои яйца и закапывают. Их личинки питаются навозом.
Некоторые виды клопов откладывают яйца с шипами. Из них вылупляются личинки, которые выглядят, как взрослые особи без крыльев.