Пелопоннесская война (435–404 гг. до н. э.)
В 435 г. до н. э. афиняне приняли в союз Керкиру и оказали содействие керкирянам в борьбе против их старых врагов — коринфян. Весной 432 г. до н. э. коринфяне помогли отсоединившейся от афинян Потидее. Военные действия вокруг этого города и афинские экономические санкции Спарта расценила как нарушение мирного договора 446 г. до н. э. и зимой 432–431 гг. до н. э. объявила Афинам войну. Начиная с весны 431 г. до н. э., спартанский царь Архидам ежегодно вторгался в Аттику и опустошал ее земли. Союзные беотийцы нападали на Платеи, а с 429 г. до н. э. начали их осаду. Афиняне избегали сражения со спартанской армией, однако их флот безраздельно господствовал на море. В 431 г. до н. э. они захватили остров Эгину, выселили ее жителей и заняли своими колонистами. В 429 г. до н. э. афиняне установили морскую блокаду Коринфского залива.
Афинским успехам первого этапа войны помешала начавшаяся в 430 г. до н. э. эпидемия чумы, которая истребила значительную часть населения Аттики. В 427 г. до н. э. пали Платеи, а на Керкире разразилась гражданская война, которая свела на нет стратегическое значение этого союзника. В 425 г. до н. э. афиняне захватили Пилос на побережье Мессении и оттуда стали помогать восставшим мессенским илотам. Отряд спартанцев, попытавшийся отбить Пилос, оказался заблокированным на острове Сфактерия, а затем был захвачен в плен. Угрожая казнью пленных, афиняне добились прекращения спартанских вторжений в Аттику. Тогда, чтобы нанести удар по афинской торговле, спартанский военачальник Брасид в 424 г. до н. э. прошел через всю Грецию и захватил Амфиполь — ключ к афинским владениям во Фракии.
Хотя в 422 г. до н. э. Брасид погиб, афиняне так и не смогли восстановить контроль над своими колониями. Усталость и потери обеих сторон были так велики, что в 421 г. до н. э. царь Никий на условиях статуса-кво заключил со Спартой мир, который продолжал формально сохраняться до 414 г. до н. э., несмотря на то, что обе стороны предпринимали военные действия против союзников друг друга.
В 416 г. до н. э. спартанцы раз били в битве при Мантинее афинских союзников аргосцев. В 415–413 гг. до н. э. афиняне предприняли крупномасштабную Сицилийскую экспедицию. В 414 г. до н. э. отношения Афин и Спарты вновь обострились. В 413 г. до н. э. спартанский царь Агис II захватил крепость Декелею и начал опустошать земли Аттики. Афинское поражение на Сицилии, гибель армии и флота нанесли серьезный удар по престижу Афин. От них отсоединились Хиос, Клазомены, Милет и другие города Малой Азии и Эгеиды. Спартанцы заключили договор с персами и на их деньги построили флот, который стал оспаривать морское могущество афинян.
Ущерб, причиненный Пелопоннесской войной, был колоссален. Осада Самоса в 440−439 гг. до н. э. обошлась афинянам в 1404 таланта серебра, осада Византия в том же году — в дополнительные 128 талантов. Сицилийская экспедиция стоила 20 млн драхм и 40 тыс. человеческих жизней.
Военные действия велись главным образом в области черноморских проливов и у берегов Малой Азии. В 410 г. до н. э. у Кизика, Киноссемы и Абидоса, в 406 гг. до н. э. у Аргинусских островов афиняне наносили поражения пелопонесскому флоту. Спартанцы на персидские деньги каждый раз строили новые корабли. В 405 г. до н. э. им удалось застать афинский флот врасплох при Эгоспотамах. После этого поражения у Афин уже не осталось ни кораблей, ни людей, ни денег. Союзники окончательно отвернулись от них, спартанцы высадились в Аттике и потребовали капитуляции. В 404 г. до н. э. был заключен мир.