Во время отсутствия великого князя Святослава на Руси правили его сыновья: Владимир — в Новгороде, Ярополк — в Киеве, Олег — у древлян. После смерти Святослава в 972 г. между его сыновьями началась борьба за единоличную власть на Руси. Старший сын Святослава Ярополк, княживший в Киеве, решил захватить всю полноту власти в древнерусском государстве и в 977 г. двинулся в поход на древлянские земли своего брата Олега. Поводом к войне между братьями послужило убийство Олегом на охоте одного из друзей Ярополка.
Дружины братьев сошлись в бою возле древлянского города Овруч. Киевские дружинники вынудили своих противников в панике бежать. При отступлении Олег свалился с лошади и был насмерть раздавлен копытами скакунов своих воинов. Тем временем младший брат Ярополка Владимир решил, что пока не готов к войне, и убежал из Новгорода в Норвегию. Ярополк без сопротивления занял Новгород. Так вся Русь оказалась под властью киевского князя.
В 980 г. князь Владимир вернулся из Норвегии на русскую землю с прекрасно обученным варяжским войском. Он с легкостью отвоевал Новгород, затем пошел на главный город кривичей Полоцк и взял его штурмом.
В Полоцке княжили не Рюриковичи, а некий князь Рогволод, пришедший «из заморья». У него была дочь Рогнеда, которая собиралась замуж за Ярополка. Владимир опередил брата и посватался к ней. Но княжна Рогнеда ему отказала со словами: «Не хочу разуть робичича». В те времена существовал свадебный обряд, когда невеста снимала с жениха обувь.
А робичич — сын рабыни. Эго слово, использованное Рогнедой, говорит о том, что у Владимира было вовсе не чистое происхождение. В ситуации, когда у правителя на стороне рождался ребенок, огромную роль играло то, кто его мать. Если она была знатной наложницей, тогда этому ребенку присваивался высокий статус, а если безродной служанкой, рабыней, то ее сын стоял ниже остальных братьев.
Таким образом, у Владимира была определенная генеалогическая ущербность. Он так или иначе ощущал ее (хотя отец его, вроде бы, ничем не обделял, пока был жив, и дал ему на княжение Новгород). И вместе с тем Владимир всегда был в семье в позиции, так сказать, немного ной. Но, с другой стороны, это обстоятельство придавало ему, как часто бывает в таких случаях, дополнительную силу и энергию. Это и сподвигло Владимира организовать убийство своего брата Ярополка. Кончилось дело тем, что из трех братьев остался один Владимир, который стал единовластным правителем.
Летопись утверждает, что матерью Владимира была Малуша — ключница княгини Ольги, то есть служанка, носившая личные ключи хозяйки. Кроме того, в летописи упоминается ее родной брат Добрыня, воевода князя Святослава. По законам тогдашней Руси ключники из-за особой ответственности своей должности становились личными рабами. В возрасте трех лет Владимира на воспитание взяла княгиня Ольга. Происхождение князя сыграло важную роль в эпизоде, когда молодой Владимир еще при жизни старшего брата Ярополка решил посвататься к его невесте Рогнеде Полоцкой.
После захвата Полоцка войско Владимира взяло в осаду Киев. Был подкуплен воевода Ярополка, который убедил великого князя сначала бежать в маленький городок Родень, а затем прийти к брату на переговоры. Как только Ярополк пришел в стан противника, варяги тут же пронзили его мечами. Владимир же беспрепятственно занял великокняжеский престол.
В 988 г. Владимир принял судьбоносное решение: он сначала сам принял христианство, а затем осуществил крещение Руси.
Со времен крещения княгини Ольги количество христиан на Руси неизменно увеличивалось, также росло число проповедников новой веры. Христианство в то время исповедовали многие славянские народы. С центром христианского православия — Византией — Русь связывали торговые и политические отношения. Незадолго до крещения Владимир послал в Византию шеститысячную дружину, с помощью которой император Василий II разгромил мятежного полководца Варду Фоку. Взамен Владимир потребовал выдать за него замуж византийскую царевну Анну, сестру императора. Положительный ответ стал бы большим политическим успехом князя. В ответ византийский правитель предложил Владимиру принять христианство. Тот согласился. В Киев приехал греческий священник Павел, который и совершил обряд крещения князя.
Однако Василий II, укрепивший свою власть, не отправил в Киев сестру. Возмущенный Владимир пошел в поход на земли Византии в Крыму, взял город Херсонес и, угрожая походом на Константинополь, вновь потребовал от византийского императора выдать за него замуж Анну. Василий II вынужден был уступить. В Херсонесе произошло бракосочетание Владимира с Анной.
После прибытия в Киев священники крестили всех киевлян на реке Днепр (затем обряды крещения состоялись и в других русских городах), а Владимир объявил христианство государственной религией на Руси.
Христианизация Руси растянулась на несколько десятилетий. Первоначально новая вера утвердилась в Поднепровье и некоторых, прежде всего княжеских, городах. Не везде этот процесс происходил мирно. Так, в Новгороде имели место кровавые столкновения между княжескими посланниками и местным населением. В северо-восточной же Руси проповедники Слова Божия появились лишь в XI в.
За годы своего правления (980—1015 гг.) Владимир расширил и существенно укрепил границы древнерусского государства. Он отвоевал у Польши Червенско-Перемышльскую землю, покорил балтские племена ятвягов. А для обороны от набегов неприятелей возвел на Руси множество городов-крепостей. При княжении Владимира началось строительство каменных оборонительных сооружений и христианских храмов. Эго был период экономического и культурного подъема государства.
Владимир первым на Руси приступил к чеканке золотых и серебряных монет — златников и сребреников. До этого обходились византийскими и арабскими золотыми и серебряными монетами. Собственные деньги подчеркивали независимость и устойчивое положение князя как христианского государя. На одной стороне монет чеканился образ Христа, дабы обозначить новое вероисповедание Руси, а на другой — изображался сам князь. Благодаря этому мы знаем, как выглядел Владимир — обладатель массивного подбородка, небольшой бороды и длинных усов.