За всю историю человечества произошло немало разрушительных землетрясений. Одно из самых известных случилось в 9 ч 20 мин утра 1 ноября 1755 г. и разрушило столицу Португалии Лиссабон. Его магнитуда была 8,7 балла. В истории оно осталось как Великое Лиссабонское землетрясение.
Оно было коротким — от 3,5 до 6 мин. При этом в земле образовались гигантские пятиметровые трещины, вода из гавани ушла, а через несколько минут центр города накрыло огромное цунами. В других районах землетрясение вызвало пожары, которые продолжались пять дней.
Толчки ощущались и во всей Европе, и в Северной Америке. Цунами высотой до 20 м накрыло побережье Северной Африки, где погибло 10 тыс. человек, также обрушилось на Мартинику и Барбадос в Карибском море.
Южное побережье Англии пострадало от трехметрового цунами.
В Лиссабоне же погибло 90 тыс. человек из 275 тыс. населения города. Разрушено было 85% зданий, в том числе дворцы и храмы. В королевском дворце погибла библиотека из 70 тыс. томов, картины Рубенса и Тициана, архивы с описаниями путешествий Васко да Гамы и других мореплавателей.
Землетрясение привело к обострению политических противоречий в стране и пресечению ее колониальных амбиций. Европейские философы широко обсуждали это событие. Кроме того, это землетрясение стало первым, изученным научными методами. Благодаря ему зародилась современная сейсмология.
Самое мощное (из зарегистрированных) в истории землетрясение произошло в Чили 21 мая 1960 г. Его называют Великим Чилийским землетрясением, его магнитуда достигала 9,5 балла. Погибло 10 тыс. человек, были разрушены города Консепьсон, Вальдивия и Пуэрто-Монте. Ученые, исследовавшие эту природную катастрофу, впервые открыли астеносферу — один из слоев земной мантии.
Самое смертоносное цунами в современной истории произошло 26 декабря 2004 г. и было вызвано землетрясением в Индийском океане магнитудой 9,3 балла. Огромные волны обрушились на побережье Таиланда, Индонезии, Шри-Ланки, валы пришли даже на африканское побережье. В Шри-Ланке волна накрыла поезд, погибло 1700 человек — это самая страшная железнодорожная катастрофа в истории. Всего же от цунами погибло 225—250 тыс. человек. Катастрофа привела к изменению скорости вращения Земли.