На анализ ситуации в предвоенной Германии оказывает влияние послевоенный образ мыслей. Поэтому считается, что в начале XX столетия Германия была агрессивным и милитаристским государством, в котором доминировали консервативно настроенные аристократы, страстно желавшие развивать культуру войны. Истинная картина была намного сложнее, и Германия в целом имела так много проблем с милитаризмом, что приклеивать к ней такой упрощенный ярлык было бы неправильно.
Наличие клише относительно того, что Германия является милитаристским обществом, вызвано образом Пруссии, которое король Фридрих Великий старательно и неустанно навязывал Европе. Пруссия, говорилось тогда, была не государством с армией, но армией с государством. О Пруссии, не имеющей собственной промышленности, но сберегающей себя для войны, говорили после ее побед над Наполеоном в Освободительных войнах и снова, когда она победила Австрию, Данию и Францию в 60–70-е годы XIX века. Но Германия в 1914 г. не была Пруссией, и сама Пруссия уже не была тем, чем она была в 50-х годах XVIII века.
Германия добилась успехов в Европе не потому, что она была обществом, посвятившим себя войне, а потому что Пруссия, а затем и Германия взяли на вооружение победоносную формулу — модернизацию. Те, кто обвинял Германию в милитаризме, не обратили внимания на тот факт, что современная война потребовала определенной доли милитаризма, чтобы убедить рекрутов идти на пулеметы, колючую проволоку и под прицельную винтовочную стрельбу. Чтобы добиться этого, французы сделали ставку на чувство патриотизма, а Германия вложила средства в боевую подготовку.
Общеизвестно, что германские военные проявляли большой интерес к новым технологиям, разработке новой тактики и выстраиванию взаимоотношений между армией и промышленностью. Но в Германии новое мышление процветало сильнее, чем где бы то ни было еще. Мало кто выступал против идеи о том, что Германии следует сделать ставку на модернизацию даже в том случае, если Франция будет защищать право своих солдат воевать в красных брюках. Конечно, в германском обществе были люди, которых можно было назвать милитаристами, но они редко работали вместе.
В вооруженных силах был работоспособный Генеральный штаб, в котором шли жаркие дебаты по военной теории, а страной правил кайзер Вильгельм II, считавший себя императором-солдатом. Он был превосходным оратором и тратил огромные средства на военно-морской флот, но он — это была не вся Германия. Не стоит забывать и о большом количестве добровольцев, благодаря которым численность армии значительно выросла. Многие из них были учащимися, имевшими право на освобождение от призыва на военную службу. Добровольцы шли в армию охотно и с готовностью, как и в других странах (итальянцы во Франции или, например, австралийцы).
Многие оппоненты считали армию средством сохранения статус-кво, консервативной силой, способной притормозить либерализацию. Только один этот факт показывает, насколько пестрым и подвижным был политический ландшафт в Германии. В парламенте существовала социал-демократическая фракция, которая предлагала реформы, реально улучшавшие систему здравоохранения и уровень благосостояния широких слоев населения, включая армию. Таким образом, темп развития германского общества был очень высок.
Армия вносила свою лепту в этот процесс. Она была той силой, которая давала рекрутам и вольнонаемным доступ к образованию, новым идеям и новым технологиям. На военную службу набирали призывников со всей Германии, и это разрушало региональную замкнутость и обособленность, типичную для большинства населения страны. Призыв затронул очень многих представителей мужского населения. Например, в небольшом городке Фрайбург в Бадене в 1913 г. в армию ушли 249 мужчин. Отслужив по призыву, люди переходили в резерв, а затем — в различного рода ополчения. Конечно, в военное время ситуация выглядела по-другому. Во время войны военную форму надели почти 20 000 мужчин из Фрейбурга.
Естественно, германская армия не была свободна от недостатков и проблем. Она страдала от нехватки унтер-офицеров, которым мало платили и чьи перспективы были безрадостны. Офицеры тоже были неоднородны. Позже, в 1918 г., германское общество само обратилось против войны. Поражение Германии дало возможность обвинить ее в наличии идей и настроений, которые на самом деле были характерны для большинства европейских государств в 1914 г., в том, что короткую войну считали способом быстро решить проблемы, и в том, что никто не знал, как избежать мировой войны.
Хотя Германия и казалась милитаризованной, общественное мнение по проблеме вступления в войну в 1914 г. разделилось. Многие сельские общины были категорически против войны, несмотря на то что многочисленные толпы молодых представителей среднего класса в городах по всей стране с восторгом встретили новость о начале войны летом 1914 г.
В Германии существовало движение за мир, политические партии не были никоим образом стопроцентно провоенными (отношение к войне привело к расколу в германской Социалистической партии), и пацифисты были в Германии столь же обычны, как в Британии, Франции или России. Дух 1914 г. был разным для разных людей. Одни бежали на улицы, чтобы присоединиться к толпе, другие оставались дома, угрюмые и сердитые.