Российская империя в 1914 г.
В 1914 г. Российская империя была огромна. В XIX веке ее территория разрослась настолько, что покрыла одну шестую поверхности суши планеты Земля. Приобретя в период наполеоновских войн Финляндию, большую часть Польши и Молдовы, Россия затем поглотила новые территории Сибири, Средней Азии (и даже Аляски), а также пыталась доминировать на Кавказе. Это привело ее к конфликту с Османской империей и к соперничеству с Британией. Результатом экспансии в Азии стала война с Японией в 1904–1905 гг.
Народы России
К концу XIX века численность населения России составляла 130 миллионов человек, а в 1906 г. — 143 миллиона. К 1914 г. она оценивалась в 167 миллионов человек. Наиболее быстрыми темпами численность населения росла в городах. В 1914 г. столицей Российской империи был Санкт-Петербург (после начала войны его переименовали в Петроград), в то время как Москва выделялась как промышленный и экономический центр. Кроме того, было еще 14 городов с населением более 100 000 жителей. Население было в большой степени разделено лингвистически и этнически. Русские составляли большинство, в конце XIX века в империи проводилась политика русификации, которую встречали с известной враждебностью. Местами, однако, она принесла неплохие результаты.
Результатом этой национальной розни было то, что военные присягали царю, а не русскому народу. Это было разумным шагом, учитывая националистические проблемы в государстве.
В России была своя версия «пионерского духа» (автор имеет в виду желание переживать трудности и лишения во имя завоевания новых земель, присущее американцам — покорителям «Дикого Запада»), эмиграция же уменьшила численность населения страны лишь незначительно — много евреев уехало в Новый Свет, много русских отправилось в Сибирь и Среднюю Азию. На рубежах Российской империи формировались сообщества таких первопроходцев, которых называли казаками. В России насчитывалось одиннадцать казачьих областей — войск: Донское, Кубанское, Терское, Астраханское, Уральское, Оренбургское, Сибирское, Семиреченское, Забайкальское, Амурское и Уссурийское.
Разделение по религиозному признаку
Население также делилось по религиозной принадлежности. Большинство составляли православные христиане, существовали также многочисленные общины католиков и приверженцев Армянской православной церкви. В Российской империи проживало около 14 миллионов мусульман, которые были в основном сосредоточены в Средней Азии. Правительство было достаточно толерантно в вопросах религии, пока она не выходила за пределы политической лояльности. Но одно религиозное меньшинство считало себя ущемленным — это были иудеи. Лица еврейского происхождения были обязаны проживать в определенных районах (главным образом в пределах современных Литвы, Белоруссии и запада Украины) и не имели права заниматься некоторыми видами деятельности (профессиями).
Сельское хозяйство и промышленность
Россия была богатой сельскохозяйственной страной, но к началу XX века переживала что-то вроде промышленной революции. В 1861 г. крестьяне получили свободу, но в сельском хозяйстве по-прежнему доминировали крупные земельные владения. Жизнь крестьянина была очень тяжелой, преобладал ручной труд (в стране было очень мало паровых двигателей). Мало кто пытался провести реформы в области землеустройства. Рост городов давал некоторую надежду тем, кто хотел бросить деревню, но и в них жизнь была достаточно тяжелой для всех, кроме аристократии и представителей медленно растущего среднего класса.
Важнейшими отраслями промышленности были добыча угля (на Украине и в Польше) и руд, производство текстиля, бумаги (было сосредоточено в Финляндии) и химическая промышленность. Статьями экспорта были продовольствие (зерно и мука), а также нефть, лес и хлопок. Россия импортировала продукцию машиностроения и зависела от иностранных фирм в областях судостроения, железнодорожного транспорта и производства вооружений. Страна относительно поздно пережила бум в развитии железнодорожного транспорта. Он развивался очень бурно до 1905 г. С этого момента его развитие пошло более плавно и финансировалось за счет значительных французских кредитов. Наличие судоходных рек частично компенсировало хронические транспортные проблемы России, но основным средством доставки и перемещения грузов по-прежнему оставался гужевой транспорт.
Военные аспекты
В военном отношении Россия была мощнейшей державой. В 1914 г. она располагала сильным флотом на Балтике (с базой в Кронштадте, около Санкт-Петербурга) и приступила к его модернизации, предусматривавшей закупку нескольких кораблей в Великобритании. Черноморский флот (с базами в Севастополе и Керчи) уступал Балтийскому и мог быть моментально заперт флотом Османской империи в случае перекрытия тем Черноморских проливов (Босфора и Дарданелл). Контроль над ними был в фокусе амбиций русских с середины XIX века — они считали свободный проход через них (как минимум) важнейшим для своей экономики.
Россия располагала целым рядом укрепленных стратегических позиций. Варшава была важным военным центром и железнодорожным узлом, так же как Брест-Литовск (ныне Брест) и Ковно (ныне Каунас). На Кавказе было построено значительное число укрепленных опорных пунктов, хотя из-за значительных трудностей при передвижении по горным перевалам в этом регионе Россия была, в принципе, защищена от вторжения с данного направления.
Правящая элита
Тем не менее, политически Россия была далека от современных веяний. Разочарования в ходе проведения реформ привели к росту радикализма, а результатом убийства императора Александра II стал консерватизм, которого упрямо придерживался взошедший на престол в 1894 г. император Николай II. Несмотря на то что император далеко не всем соответствовал уровню задач, стоявших перед лидером такой огромной страны, он тщательнейшим образом вникал во все детали, относящиеся к военной форме и вооружениям. Его уверенность в себе была подорвана поражением в Русско-японской войне и последующей революцией 1905–1907 гг., в ходе которой в армии произошло более 400 мятежей, поднятых, казалось бы, лояльными воинскими частями.
Николай все чаще обращался за моральной поддержкой и советами к супруге, но она всецело полагалась на небольшую группу советников, одним из которых был печально известный «старец» Григорий Распутин. Царь согласился с предложением о создании законодательного собрания (Думы) и начал серию дорогостоящих и сумбурных реформ. Государственные элиты, получившие больше возможностей для политических дебатов и перебранок, оказались неспособны решать стоявшие перед страной задачи. Экономика России активно развивалась, но богатства тратились впустую из-за устарелости социальной системы и отсутствия сильного лидера.
Политические проблемы России осложнялись излишней и очень запутанной бюрократией, плохо работавшей администрацией и наличием элиты, в которой верховодили те, кто не видел необходимости в переменах. Это касалось всех сторон жизни России — от регистрации новорожденных до функционирования предприятий. Неудовлетворенность положением дел, открыто выраженная в 1905 г., предоставила руководству страны последний шанс начать масштабные реформы. Но начавшаяся в 1914 г. война позволила правительству скрыть тот факт, что удалось сделать очень мало, и перенацелить энергию населения на борьбу с внешними врагами. Однако мало кто в России понимал, ради чего надо воевать. В итоге для большинства народа война обернулась огромными, но бесполезными жертвами.