Феодальная лестница
В Средние века в Европе сложился феодализм - общественный строй, в котором имелись два класса: феодалы и зависимые крестьяне. Особая система взаимоотношений вассалов получила название вассальной. Отношения старшинства и подчинения между вассалами и сеньорами складывались наподобие лестницы.
Поэтому порядок взаимного подчинения феодалов, при котором король являлся сюзереном для крупных феодалов, в поте лица крупные для средних, а те в свою очередь для мелких, историки называют феодальной лестницей. Верхнюю ступень на этой лестнице занимал король, ниже располагались герцоги и графы, ещё ниже - бароны, а на самой нижней ступени находились простые, то есть нетитулованные, рыцари. Зависимые крестьяне не имели к этой лестнице никакого отношения. Для них все перечисленные лица были господами, или сеньорами, на которых крестьяне были обязаны гнуть спину от зари и до зари.
Отношения вассалитета сложились в VIII—IX вв. во Франкском королевстве и окончательно оформились, когда король Людовик I Благочестивый (814-840) повелел, чтобы каждый из его подданных был чьим-то «человеком». Король, считавшийся вассалом папы римского или даже самого Бога, жаловал землю своим вассалам - герцогам и графам, те - баронам, а бароны - простым рыцарям. За это вассал был обязан помогать своему сюзерену советом, служить в его войске (обычно 40 дней в году), а если сюзерен оказался в плену, то приложить все усилия для его выкупа. В свою очередь сеньору полагалось оказывать вассалу защиту и покровительство.
Герцоги и графы имели право чеканить собственную монету, собирать на подвластных землях налоги, вершить суд и принимать иные решения вне зависимости от воли короля, который в эпоху феодальной раздробленности был лишь «первым среди равных». Во многих странах континентальной Европы действовало правило «вассал моего вассала - не мой вассал», по которому непрямой вассал короля не был обязан ему подчиняться.
В Англии утвердился иной порядок: король как верховный собственник всей земли принимал присягу на верность от всех феодалов, и все они были обязаны исполнять его волю. Отношения между сеньором и вассалом закреплялись принесением присяги на верность и совершением оммажа — символической церемонии, оформлявшей заключение вассального договора.