В античном театре – приспособление для того, чтобы закрыть лицо актера, с отверстиями для глаз и рта. Так как театры Древней Греции и Рима были огромными, актеры находились далеко от зрителей, рот маски выполнял роль рупора - усиливал голос актера. Внутренняя часть маски около рта выкладывалась серебром и медью и имела вид воронки.
Также необходимость в маске вызывалась тем, что женские роли исполняли мужчины, и один актер мог исполнять несколько ролей, меняя маски. Наконец, без масок лица актеров было бы плохо видно зрителям дальних рядов. С развитием театра маски стали делать из бронзы, воска, кожи, загипсованного льна. Есть упоминания о том, что маски были изобретены скульптором Фесписом.
Во времена драматурга Эсхила появились цветные маски. Каждому характеру и настроению персонажа соответствовала своя маска: силу или здоровье представлял смуглый цвет маски, болезненность – желтый, хитрость – красный, гладкий лоб демонстрировал веселое настроение. Маска закрывала не только лицо, но и голову, так что парик и борода крепились к самой маске.
У трагической маски обычно делали выступ надо лбом (онкос), увеличивавший рост актера. Для комедий нередко делали портретные театральные маски, которые чертами лица были похожи на знаменитых современников, но были карикатурнозаостренными.