Государство ацтеков
История государства ацтеков началась в XIV в., когда этот народ (их ещё называли теночки) пришёл из Северной Мексики в долину Мехико. В качестве наёмников они служили многим городам-государствам, пока не основали собственный город на острове в западной части озера Тескоко. Он получил название Теночтитлан. Дальнейший рост города был обеспечен созданием искусственных островов, между которыми жители плавали на лодках. С материком город соединяли дамбы.
В 1428—1430 гг. Теночтитлан вошёл в коалицию с городами-государствами Тескоко и Тлакопан. Этот тройственный союз подчинил себе другие города-государства долины Мехико. Но покорившиеся земли сохранили внутреннюю автономию и собственных правителей. Их зависимость выражалась главным образом в форме выплаты дани Теночтитлану. Единственные, кто оказывал сопротивление ацтекам, были племена тарасков на западных границах империи и тлашкаланцев на востоке.
Ацтекское общество было иерархичным. Оно делилось на наследственную аристократию, из числа которой набирались военачальники, судьи, жрецы, учителя и писцы, и плебс — земледельцев, рыбаков, ремесленников, торговцев. Существовали и рабы: должники, преступники и военнопленные. Население империи было многочисленным. Только в столице — Теночтитлане проживало около 200 тыс. человек — больше, чем в любом из европейских городов того времени (хотя не исключено, что это преувеличение испанских хронистов). Возможно, ацтекское общество было похоже по своей структуре на раннюю Ассирию, однако это дискуссионный вопрос.
Власть в городах-государствах ацтеков принадлежала наследственным правителям — тлатоани («ораторам»). Но правитель мог занять свой пост только после одобрения его кандидатуры аристократами. К моменту испанского завоевания императором ацтеков был Монтесума II.
Шокирующий аспект ацтекской культуры — человеческие жертвоприношения. Участь жертвы считалась престижной. Многие избранники принимали смерть добровольно, но иногда, например в случае с военнопленными, жрецам приходилось прибегать к одурманивающим наркотикам. Жертвоприношения служили важным фактором устрашения подвластных ацтекам народов. Современные археологи находили на развалинах ацтекских храмов от 300 до 1200 черепов.
Идея кровавой жертвы ради помощи человечеству близка большинству религий Мезоамерики (Центральной Америки). Жертвоприношения, как правило, совершались 18 раз в год — на праздниках, приуроченных к священным дням календаря. Жертв покрывали синей краской и вели на вершину пирамид-храмов. Там, на алтаре, жрецы обсидиановым ножом вскрывали жертве грудь и извлекали сердце, которое помещали в специальную чашу. Особенно часто на жертвенных алтарях оказывались ацтекские спортсмены. Ацтеки — азартные поклонники спорта, особенно ритуальной игры в мяч. По окончании состязания лучшего игрока и капитана команды победителей приносили в жертву. По другим источникам, в жертву приносили капитана и лучшего игрока команды проигравших