Исмаилиты, гашиш и Старец Горы
Исмаилиты — одно из направлений шиитского ислама, возникшее из споров о преемственности имамата после смерти Джафара ас-Садика в VIII веке. В конце XI века внутри исмаилизма сформировалась низаритская ветвь. Её выдающийся проповедник Хасан ибн Саббах в 1090 году установил контроль над крепостью Аламут в горах Эльбурс на территории современного Ирана и сделал её центром низаритского государства.
Около 760 г. шестой имам, Джафар ибн Садик (между 699 и 703— 765), лишил права наследования имамата своего старшего сына Исмаила, который вскоре после этого исчез при неясных обстоятельствах. Его сторонники — исмаилиты объявили, что он будет скрываться до конца времён. Тогда он явится в качестве Мессии (Махди), а пока что дух его воплощается в каждом имаме. Один из исмаилитских миссионеров (дай), Хасан ибн Саббах (? — 1124), иранец, проповедовавший в Египте, захватил в 1090 г. замок Аламут в Азербайджане. Там он основал особый орден-секту, участников которого европейцы называли ассасинами.
В европейской традиции низаритов позднее стали называть «ассасинами». Средневековые противники исмаилитов употребляли похожие по звучанию ругательные прозвища, связанные со словом «гашиш», однако современные исследователи не находят свидетельств того, что низаритских фидаев систематически одурманивали наркотиками перед заданиями. Истории о «райском саде», гашише и юношах, которых таким способом якобы превращали в безусловно послушных убийц, относятся к поздним легендам, особенно известным по рассказу Марко Поло.
Руины замка Аламут. Азербайджан
Низариты действительно применяли точечные политические убийства высокопоставленных противников; исполнителей называли фидаями — «жертвующими собой». При этом образ огромной тайной «секты убийц» во многом сложился в враждебных мусульманских и западноевропейских рассказах. Сирийские низариты позднее закрепились в нескольких крепостях, в том числе Масьяфе; одним из наиболее известных их лидеров был Рашид ад-Дин Синан, которого крестоносцы связывали с образом «Старца Горы».
В 1126 г. исмаилиты проникли в Сирию. В 1141 г. (по другим данным, в 1163 г.) сирийский наместник аламутского имама Рашид ад-Дин Синан (? — около 1193) захватил горную крепость Масияф и объявил себя имамом. Его стали именовать Старцем Горы, и титул перешёл к преемникам.