Война в Африке и на Средиземном море
С началом Второй мировой войны Германия и Италия намеревались перекроить в своих интересах карту Африки, Ближнего Востока и утвердиться на Средиземном море. Предусматривалось создание германской колониальной империи за счёт бывших владений Германии, утраченных ею в результате Первой мировой войны (Камерун, Юго-Западная и Восточная Африка), а также французских и английских колоний. Италии предназначались Северная Африка, Ближний Восток, Ливия, Эфиопия и Албания как составные части «великой Римской империи» и право господствовать на Средиземном море.
Позиции Великобритании и Франции в этих регионах в связи с событиями в Европе заметно ухудшились. Их сухопутные вооружённые силы по численности многократно уступали итальянским. В Восточной Африке в июле 1940 г. итальянские войска под командованием герцога Аосты перешли в наступление, заняв Британский Сомали и Кению. Но в Эфиопии вспыхнуло антиколониальное восстание, и англичанам при помощи местного населения удалось остановить натиск итальянцев. В начале 1941 г., получив подкрепление, британские войска перешли в контрнаступление и, поддержанные африканскими частями «Свободной Франции» и партизанами, освободили большую часть захваченной территории Восточной Африки. 20 мая 1941 г. итальянские войска в Восточной Африке капитулировали.
В Северной Африке итальянские войска под командованием маршала И. Бальбо перешли в наступление 13 сентября с целью захвата главной базы английского флота в Александрии и Суэцкого канала. Вначале успешное их продвижение остановили британцы, которые, отбросив противника на 800 км до Эль-Агейлы, были затем частично перебазированы в Грецию, где назревало наступление немецких войск.
Ожесточённая война на Средиземном море велась с переменным успехом, однако в ноябре 1940 г. британские военно-морские силы нанесли мощный удар по базе итальянского флота в Таранто, а в конце марта 1941 г. в сражении у мыса Матапан итальянский флот потерял три крейсера и два эсминца. В связи с этим немецкое командование в начале 1941 г. направило в Ливию свой африканский корпус в составе двух дивизий под командованием генерала (позднее фельдмаршала) Э. Роммеля, и к середине апреля Ливия, за исключением крепости Тобрук, вновь оказалась в руках итало-немецких войск.