Современный легковой автомобиль может иметь различную компоновку — так называют взаимное расположение в нем важнейших агрегатов и узлов. При классической компоновке двигатель расположен спереди, а ведущими колесами являются задние. Существуют и такие модели автомобилей, у которых мотор может располагаться сзади или посередине, а ведущими колесами могут быть передние или вообще все. Каждая из подобных схем, естественно, имеет свои минусы и плюсы и используется конструкторами в зависимости от типа и назначения создаваемого автомобиля.
Примером классической компоновки агрегатов может служить значительная часть модельного ряда автомобилей таких знаменитых автопроизводителей, как BMW AG, Fiat и General Motors. Благодаря разделению ведущих и направляющих колес трансмиссия получается достаточно простой, а вес автомобиля равномерно распределяется между осями. С другой стороны, карданный вал и задний мост отнимают часть пространства от салона и багажника, а удлинение трансмиссии приводит к увеличению ее веса.
Заднемоторная компоновка подразумевает, что двигатель автомобиля располагается сзади, а ведущие колеса также задние. Такая конструкция более компактна, так как двигатель и трансмиссию объединяют в один блок, находящийся сзади. Кроме того, при такой схеме расположения агрегатов ведущие и управляемые колеса разделены, что упрощает конструкцию автомобиля. Наиболее известные автомобили, построенные с использованием заднемоторной компоновки, можно встретить среди моделей знаменитых немецких компаний Porsche AG (в том числе и легендарный Porsche 911) и Volkswagen AG (например, «Жук»), а также в числе компактных автомобилей Fiat и бывшего СССР.
При переднеприводной компоновке двигатель располагают спереди, ведущие колеса — передние. Отсутствие проходящего через весь салон кардана и заднего моста позволяет создать дополнительные комфортные условия задним пассажирам и существенно увеличить объем багажника. Кроме того, такая компоновка делает автомобиль более безопасным. Ведь сила тяги передних ведущих колес постоянно направлена по ходу машины и «тащит» ее по выбранному пути. По такой схеме построены практически все последние модели «вазов» (ВАЗ-2108 — ВАЗ-2115), «зазов» (ЗАЗ-1102— ЗАЗ-1105) и «москвичей» (Москвич-2139 — Москвич-2144), кроме того, можно встретить их и среди Alfa Romeo, Acura, Chevrolet и Audi (например, знаменитые Audi 80 и Audi 100).
При среднемоторной компоновке двигатель расположен сзади, но перед задней осью. Это улучшает баланс нагрузки на переднюю и заднюю оси, но двигатель отнимает часть пространства от пассажирского салона. Поэтому такую компоновку используют главным образом на спортивных машинах с одним рядом сидений. Теоретически среднемоторные модели могут иметь и переднеприводную компоновку.
При полноприводной компоновке двигатель, как правило, расположен спереди и все колеса являются ведущими. Это значительно усложняет конструкцию трансмиссии, но зато резко улучшает ходовые свойства и проходимость автомобиля. Пожалуй, самыми известными машинами, построенными по такой схеме, являются люксовые кроссоверы BMW X серии. В наши дни достаточно часто встречается не только переднемоторная, но и среднемоторная (знаменитые спорткары Audi, Bugatti и Lamborghini), и заднемоторная (например, вариации на тему Porsche 911 — Porsche 964, 991,996, 997) полноприводные компоновки.