Китобойные корабли
Охота на китов в Европе началась в VIII или IX в. Громадных морских млекопитающих вылавливали ради добычи ворвани – китового жира, запас которого у некоторых китов составлял до половины веса тела. Ворвань использовалась в качестве смазки в промышленности, из неё делали масло для светильников, использовали в пищу.
Модницы в XVII–XIX вв. щеголяли в корсетах, в которые в качестве реек был вставлен гибкий и прочный китовый ус. Особой ценностью обладает амбра – вещество, образующееся в пищеварительном тракте зубатых китов – кашалотов. Она ароматна и придаёт стойкость запаху духов. Вот для добычи этих продуктов люди и охотились на китов. До середины XIX в. великанов преследовали на парусниках и гарпунили огромными многозубыми острогами – гарпунами с лёгких вельботов. Кит дышит кислородом из атмосферы и должен время от времени показываться на поверхности, чтобы с выдохом выпустить свой знаменитый фонтан. Вот тут-то его и поджидали китобои.
Профессия китобоя была очень опасна, особенно при охоте на активных и агрессивных китов, например кашалотов. В ярости кашалот мог опрокинуть вельбот и утопить охотников. Бывали случаи, когда кашалот съедал китобоя, топил корабль, атаковавший его, таранным ударом массивной прямоугольной головы. Охота на кашалотов и её последствия описаны в романе американского писателя Г. Мелвилла «Моби Дик». Но соотношение сил оказалось не в пользу гигантов: постепенно из Северной Атлантики, где китобойный промысел процветал, выбили всех китов, которые не умели быстро плавать. Добрались и до свирепых кашалотов.
В 1868 г. в Норвегии была изобретена гарпунная пушка, а место вельбота занял пароход – китобоец, от которого не могли удрать даже самые быстроходные киты – полосатики. Но в Северном полушарии киты уже стали к этому времени редкостью.
В начале XX в. были открыты огромные пастбища китов в водах Антарктиды. Не прошло и пары десятилетий, как на дальний юг нашей планеты отправился первый корабль – завод по переработке китов, так называемая китобаза. Дело шло к тому, что морских великанов выбьют полностью. В 1960-х гг. в водах Антарктики действовало около трёх десятков китобаз и огромные флотилии китобойцев. К этому времени мясо китов стали использовать для производства колбасы. В наши дни китобойный промысел во многих странах полностью запрещён. Кашалоты перестали пугаться подходящих к ним близко судов и моторок, горбачи, финвалы и синие киты могут наконец вздохнуть свободно, выпуская великолепные фонтаны без опаски, что после этого на горизонте покажется зловещий кораблик с гарпунной пушкой на полубаке.
