«Чудо» у атолла Мидуэй
В середине 1942 г. морские просторы возле атолла Мидуэй — клочка суши посередине Тихого океана площадью чуть более 6 км2 — стали ареной масштабной морской баталии. Очень выгодное местоположение атолла придавало ему важнейшее стратегическое значение, поэтому американцы устроили здесь крупную морскую и воздушную базу.
Для японцев был велик соблазн повторить успех в Пёрл-Харборе и в решающем сражении добить американский флот. Так, 5 мая 1942 г. был отдан приказ о вторжении на атолл. Однако достигнуть внезапности, как при Пёрл-Харборе, уже не удалось. Американскими дешифровщиками был взломан код японского ВМФ. Планы японцев стали известны американцам, поэтому главнокомандующий американским флотом адмирал Честер Нимиц заранее выдвинул свои авианосцы в район атолла Мидуэй.
Япония вновь, как и при Пёрл-Харборе, «била кувалдой». Силы японцев превосходили все, что они когда-либо в своей истории выставляли на море. Общая численность группировки составляла более 150 кораблей, в том числе 7 линкоров, 4 тяжелых авианосца с 234 самолетами, 4 легких авианосца со 121 самолетом, 4 плавучие базы гидросамолетов, 13 тяжелых и 6 легких крейсеров, 55 эсминцев, 22 подводные лодки и др. Во главе всей этой армады стояли творцы победы при Пёрл-Харборе — адмиралы Ямамото и Нагумо.
Японским силам противостоял флот под командованием контр-адмирала Фрэнка Флетчера. Соединение TF-16 контр-адмирала Реймонда Спрюэнса включало авианосцы «Энтер-прайз» и «Хорнет», 5 тяжелых крейсеров, 1 крейсер ПВО и 9 эсминцев. Второе соединение TF-17 под началом самого Флетчера включало авианосец «Йорктаун», 2 тяжелых крейсера и 6 эсминцев. На трех авианосцах базировалось 233 самолета, к которым можно было добавить 126 самолетов с атолла Мидуэй.
Как видно, силы противников были примерно равны по самолетам, а вот по боевым кораблям явный перевес наблюдался у японцев. У американцев вообще не было линкоров, зато имелся весьма весомый козырь: они знали о планах противника.
4 июня 1942 г. в 4.45 с палуб четырех японских авианосцев взлетели 108 самолетов и нанесли удар по американской базе на Мидуэе. Остров запылал, и японцы были готовы добить американскую базу. Однако в 7.30 японский палубный разведчик обнаружил главные силы американского флота. Это стало настоящим сюрпризом для японцев. На палубах японских авианосцев уже стояли бомбардировщики, готовые утопить Мидуэй в океане. Появление американского флота заставило адмирала Нагумо изменить планы. Теперь целью №1 стали американские авианосцы. Однако для их атаки уже готовые к взлету самолеты следовало перевооружить торпедами. Это перевооружение задержало вылет японских самолетов, что считается поворотным событием в сражении.
Первая волна американских самолетов с авианосцев «Хорнет» и «Энтерпрайз», долетевшая до японского флота в 9.30, состояла из торпедоносцев TBD-1 «Девастейтор». Заходившие на цель на малой высоте без истребительного прикрытия «Девастейторы» были атакованы японскими истребителями «Зеро». Это было настоящее побоище — из 29 «Девастейтеров» уцелело только 4.
Второй волне американских истребителей удалось связать воздушным боем японские «Зеро». Поэтому пикировщикам и торпедоносцам с «Энтерпрайза» и «Йорктауна» удалось прорваться к вражеской флотилии. Их удар оказался сверхэффективным. Японские авианосцы «Кага» и «Сорю» затонули, а охваченный пламенем «Акаги» был поврежден настолько серьезно, что затонул на следующий день.
Последний тяжелый японский авианосец «Хирю» сосредоточил удар по американскому авианосцу «Йорктаун». Ценой потери большинства своих самолетов японцы подожгли вражеский корабль, а на следующий день добили его подлодкой.
Это был первый и последний успех японского флота. «Автор» этого успеха — авианосец «Хирю» — остался без своего оружия, самолетов и вскоре был добит американскими самолетами.
Таким образом, американцы уничтожили все принимавшие участие в сражении тяжелые авианосцы противника. Так завершился грандиозный разгром японского флота, настоящее военное чудо, которое в очередной раз доказало, что главной силой в войне на море стали авианосцы. Первая победа США на Тихом океане стала одновременно и поворотным пунктом войны, ознаменовавшим переход инициативы в руки американцев и их союзников.
