Операция «Пьедестал» — спасительный конвой
В середине 1942 г. перед командованием ВМФ Великобритании со всей остротой встал вопрос удержания важнейшего плацдарма в Средиземном море — острова Мальта. Защитники острова, героически сражавшиеся против фашистского флота и авиации, остро нуждались в продовольствии, авиационном топливе и боеприпасах и, что самое главное, в современных истребителях.
Операция по доставке этих сверхважных грузов получила обозначение «Пьедестал».
1 августа 1942 г. на Мальту был отправлен конвой из 14 транспортов. Эскадра охранения состояла из 2 линкоров («Нельсон» и «Родней»), 3 авианосцев («Игл», «Индомитейбл», «Викториес», всего 100 палубных самолетов), 4 крейсеров и 12 эсминцев. Отдельный отряд составил авианосец «Фьюриес», который нес ценнейший для мальтийцев груз — 38 истребителей «Спитфайр».
Утром 10 августа конвой вошел в Средиземное море. Здесь их поджидала целая флотилия немецких и итальянских кораблей, подводных лодок, а также авиационная армада.
В 13.15 авианосец «Игл» получил в борт 4 торпеды от немецкой подлодки U-73 и ушел на дно, унеся с собой жизни 160 моряков. Вечером авианосцы «Индомитейбл» и «Викториес», а также эсминец «Форсайт» получили повреждения, не позволявшие продолжать сражение. Был потоплен транспорт «Декалион».
В ответ англичанам удалось сбить десяток самолетов противника и потопить итальянскую субмарину. Но что самое главное — с «Фьюриеса» поднялись в воздух все 38 «Спитфайров» и успешно перелетели на Мальту.
Самым ценным судном конвоя являлся танкер «Огайо», груженный дизельным топливом, необходимым для кораблей и истребителей. В 19.55 итальянская подлодка «Аксум» торпедным залпом поразила «Огайо», в результате чего тот значительно сбавил скорость. Замедлиться пришлось и всей остальной эскадре, точнее ее остаткам.
После полуночи растянувшийся на много миль конвой стал целью атак многочисленных итальянских и немецких торпедных катеров, действовавших с баз в Тунисе. Однако на следующий день в бой вступили истребители с Мальты, и дальнейших потерь удалось избежать.
Так завершилась операция «Пьедестал», результаты которой можно оценить по-разному. С одной стороны, британцы потеряли авианосец, 2 крейсера, эсминец, а также десяток транспортов, что может считаться их тактическим поражением. Но, с другой стороны, мужественному гарнизону Мальты были доставлены крайне необходимые грузы и оружие, позволившие продолжить оборону.
