Первые трансатлантикие лайнер
Развитие пароходов, которые не зависели от капризов ветра, помогло наладить регулярное сообщение между Европейским и Американским континентами.
В мае 1839 г. судовладелец Самюэл Кунард подписал контракт с британским правительством, согласно которому он должен был осуществлять регулярные почтовые перевозки через Атлантический океан. Уже в следующем году начала работу основанная им компания «Кунард лайн». Вскоре капитан принадлежащего ей парохода «Колумбия» предложил учредить специальный приз под названием «Голубая лента Атлантики», вручаемый пассажирским судам, пересекшим Атлантический океан за рекордно короткое время.
Почти всю вторую половину XIX в. этим призом владели либо английские, либо американские лайнеры. Но 4 мая 1897 г. в Германии спустили на воду лайнер «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», ставший первым немецким обладателем Голубой ленты Атлантики. Свой первый рекорд скорости он установил в ноябре по пути с запада на восток, а четыре месяца спустя и на пути в обратном направлении. Планку первенства он держал до июля 1900 г., пока ее не перехватил другой немецкий лайнер — «Дойчланд». По данным за 1898 г., немецкие лайнеры перевезли около четверти всех пассажиров на трансатлантических рейсах. Причем это были не только «рекордсмены», но и более скромные «труженики». Например, на линии Гамбург-Нью-Йорк долгое время исправно работал пароход «Кайзерин Августа Виктория», который хотя и не ставил рекордов, но регулярно приносил своим владельцам хорошую прибыль.
Успех германских кораблестроителей породил у их британских коллег острое желание взять реванш. В 1907 г. компания «Кунард Лайн» спустила на воду лайнеры «Мавритания» и «Лузитания» — первые пассажирские корабли, которые своими размерами превзошли знаменитый «Грейт Истерн». В 1909 г. они отобрали приз у немецких лайнеров и удерживали его до начала Первой мировой войны.
В мае 1911 г., стремясь перехватить приз у «Кунард Лайн», конкурирующая британская компания «Уайт Стар Лайн» построила «Титаник», самый большой на тот момент пароход в мире. 10 апреля 1912 г. он отправился в свой первый рейс из Саутгемптона в Нью-Йорк, имея на борту 1317 пассажиров и 908 членов экипажа. 14 апреля, когда корабль находился в Северной Атлантике, его радиостанция приняла семь ледовых предупреждений, но желание побить рекорд было столь велико, что лайнер продолжил двигаться с прежней скоростью, лишь слегка изменив курс, чтобы пройти южнее обычного маршрута.
В 23:39 впередсмотрящий заметил находящийся по курсу корабля айсберг, но экипаж не успел ничего предпринять, так как столкновение произошло менее чем через одну минуту. В обшивке правого борта появилось шесть пробоин общей длиной около 90 м. Вода хлынула сразу в пять носовых отсеков, что заведомо превышало конструктивный запас непотопляемости. Капитан Смит подал сигнал бедствия и приказал готовить спасательные шлюпки, в которые в первую очередь сажали женщин и детей. Однако первые шлюпки отходили от парохода полупустыми, так как пассажиры еще не успели осознать опасности и поэтому крайне неохотно покидали корабль.
Примерно через полтора часа после столкновения стал быстро нарастать дифферент на нос, после чего среди пассажиров началась паника. Чтобы усмирить толпу, пришлось даже сделать несколько предупредительных выстрелов в воздух.
В 02:10 вода добралась до шлюпочной палубы. Еще через несколько минут лайнер лишился электроэнергии, а затем разломился и затонул. Многие из казавшихся в воде людей погибли от переохлаждения. Прибывший через полтора часа на место катастрофы пароход «Карпатия» смог подобрать из воды 712 человек. Общее количество погибших оценивается в 1496 человек.
После окончания Первой мировой войны Голубой лентой Атлантики владели немецкие лайнеры «Бремен» (1929 г.) и «Европа» (1930 г.), итальянский «Рекс» (1933 г.), французский «Нормандия» (1935 г.) и британский «Куин Мэри» (1936 г.). Последним обладателем этого приза (1952 г.) стал американский лайнер «Юнайтед Стейтс». Развитие пассажирской авиации поставило точку в судьбе скоростных пассажирских судов.