Самолет становится морским оружием
Летающие амфибии, поплавковые самолеты, гидросамолеты — так назывались воздушные суда, которые могли взлетать и садиться на водную поверхность. Именно с поплавковых амфибий началась история морской авиации. Ими оснащались первые корабли класса «авианосец», превратившегося в настоящее время в самый могучий и грозный вид морского оружия.
Первый поплавковый самолет французского конструктора А. Фабра поднялся в воздух в 1910 г. Уже через год гидросамолет «научился драться» — с поплавковой амфибии «Шорт» типа 184 была успешно сброшена торпеда массой 367 кг. Торпеды такой массы с легкостью могли топить крейсеры, поэтому гидросамолеты сразу же были зачислены в строй перспективной боевой техники.
С появлением самолетов был создан новый класс кораблей — авиатранспорты, представлявшие собой плавучие базы гидроавиации. Они транспортировали гидросамолеты на своей палубе или в ангаре, спускали их на воду с помощью крана, а после выполнения полета вновь поднимали на борт.
Первыми гидроавиатранспорты в боевых действиях применили англичане. Уже через четыре месяца после начала Второй мировой войны 3 гидроавиатранспорта типа «Энгадин», переоборудованные из паромов, вышли к берегам Германии и произвели воздушную разведку германского порта Вильгельмсхафена.
Следующим шагом стали опыты по взлету самолета с палубы корабля. Первый успешный взлет совершил 14 ноября 1910 г. на самолете «Кертисс» американский пилот Юджин Эли. Для выполнения этого полета в носовой части крейсера «Бирмингем» была смонтирована стартовая площадка размером 7x25 м. Этот же пилот 18 января 1911 г. совершил и первую посадку на палубу корабля — крейсера «Пенсильвания». Для сокращения пробега использовалась первая в истории палубная ловушка для самолетов в виде 22 резиновых канатов, уложенных поперек посадочной площадки.
В британском флоте опыты со взлетом самолетов с палубы кораблей начались в 1912 г. С июня 1917 г. дальнейшие опыты проводились уже с сухопутными самолетами на переоборудованном линейном крейсере «Фьюриес», вместо носовой орудийной башни которого установили взлетную площадку. Чтобы решить проблему безопасной посадки, на корме «Фьюриес» возвели посадочную площадку длиной почти 100 м. В дальнейшем в конструкцию крейсера были внесены изменения, в результате которых был создан один из прототипов современных авианосцев. Он имел сплошную полетную палубу на всю длину корабля и небольшую островную надстройку в средней части.
Одним из лучших авианосцев в мире долгое время считался британский авианосец «Игл», построенный в 1918 г. Корабль имел водоизмещение 23 000 т, длина составляла 190 м. Главная энергетическая установка мощностью 36 800 л. с. обеспечивала скорость хода 24 узла. На борт корабль мог брать 21 самолет. Подача самолетов на палубу осуществлялась с помощью двух подъемников.
Самолеты взлетали с авианосца путем свободного разбега. При этом идущий полным ходом корабль брал курс против ветра, а самолет развивал максимальную скорость, разбегаясь от кормовой части полетной палубы. Однако с палубы стоящего авианосца взлетать таким образом было практически невозможно. Для устранения этого недостатка в конструкцию авианосцев была включена палубная катапульта, разгонявшая самолет до взлетной скорости. Первоначально использовались пневматические катапульты, в 1937 г. появилась гидравлическая, а с 1954 г. широкое распространение получила более надежная паровая катапульта.
