Сражение в заливе Лейте: самая грандиозная морская битва всех времен
После победы над японским флотом в Филиппинском море на повестке дня американцев встал вопрос об овладении Филиппинами. Было решено начать с высадки десанта на филиппинский остров Лейте, которая состоялась утром 17 октября 1944 г.
Морское прикрытие обеспечивало оперативное соединение TF-77 вице-адмирала Томаса Кинкейда в составе 18 легких авианосцев (540 самолетов), 6 линкоров, 8 крейсеров и 60 эсминцев. Авианосцы Кинкейда, в свою очередь, прикрывало мощнейшее оперативное соединение TF-38 вице-адмирала Марка Митшера. Оно включало 16 авианосцев (8 тяжелых и 8 легких, 1280 самолетов), 6 линкоров, 15 крейсеров (6 тяжелых и 9 легких) и около 60 эсминцев. Общее руководство этими силами осуществлял командующий 3-м флотом США Уильям Хэлси.
Командование Императорского флота поставило на карту практически все свои оставшиеся силы. Авианосное соединение вице-адмирала Дзисабуро Одзавы получило второстепенную задачу — отвлекать на себя вражеские силы. На первый взгляд, оно имело внушительные силы: 4 авианосца, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. Однако эта эскадра совсем недавно была разбита в сражении в Филиппинском море, палубы авианосцев были наполовину пусты. Основную же задачу выполняли центральная и южная группировки. Но они совсем не имели авианосцев!
Первая из них включала 2-й флот Японии под командованием вице-адмирала Такэо Куриты. Она насчитывала 5 линкоров (включая два суперлинкора — «Ямато» и «Мусаси»), 13 крейсеров (из них 10 тяжелых) и 15 эсминцев. Вторую, южную, группировку составили экадра адмирала Киёхидэ Сима (2 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер и 7 эсминцев) и эскадра адмирала Сиёдзи Нисимуры (2 линкора, 1 тяжелый крейсер и 4 эсминца).
Японское командование прекрасно понимало, что силы явно не равны, особенно в воздухе. Но Филиппины для японского императора были настолько важны, что он был готов пожертвовать всем флотом. Так в радиусе сотен миль вокруг острова Лейте с 23 по 26 октября 1944 г. развернулось крупнейшее в мировой истории морское сражение.
На подходе к острову, еще до начала общей битвы, американскими субмаринами были потоплены сразу 3 тяжелых крейсера: «Атаго» (флагман адмирала Куриты), «Такао» и «Майя». Затем случилось и вовсе непоправимое: японская авиация, базировавшаяся на Филиппинских островах, была уничтожена палубными самолетами с американских авианосцев «Эссекс», «Лексингтон», «Принстон» и «Лэнгли». Американцы при этом потеряли один авианосец.
Таким образом, японский флот остался без воздушного прикрытия. Прекрасно понимая это, американский адмирал Хэлси бросил в атаку палубные самолеты с авианосцев Марка Митшера. Яростные налеты, в которых приняло участие 259 самолетов, продолжались до самого вечера. Зенитная артиллерия японцев сбила 29 самолетов противника, но защитить свои корабли не смогла. Больше всего досталось суперлинкорам «Мусаси» и «Ямато». «Мусаси» поразили 20 торпед и 17 бомб — ив 18.35 он пошел на дно, унеся с собой жизни 991 моряка (из общего числа 2279 человек). В «Ямато» попали две бомбы, но он сохранил боеспособность.
На рассвете 25 октября соединение адмирала Куриты встретилось со вспомогательными силами американского адмирала Клифтона Спрэга, включавшими 6 эскортных авианосцев и 7 эсминцев. Мощнейшие артиллерийские корабли японцев бились против миноносцев и легких авианосцев ВМФ США. В итоге потери понесли обе стороны. Японцы смогли потопить авианосец «Гэмбир Бей» и 3 эсминца, все остальные авианосцы получили повреждения. У японцев сильно пострадали 3 тяжелых крейсера и 1 эсминец, тяжелые крейсеры «Судзуя», «Тёкай» и «Тикума» пошли на дно.
Адмирал Курита понял, что даже его мощные линкоры и крейсеры без прикрытия с воздуха не могут рассчитывать на успех. Поэтому он отдал приказ на отход.
Единственной эскадрой японского флота, полностью выполнившей свою задачу, стала авианосная группировка вице-адмирала Одзавы. Как уже отмечалось, она выполняла отвлекающие маневры, для чего организовала показательное маневрирование с массированными радиопереговорами. Это сработало — на авианосцы Одзавы обрушилась нескончаемая череда массированных ударов основных сил американской палубной авиации в количестве до 1200 машин. Японские авианосцы имели всего 116 самолетов. К 16.00 25 октября были потоплены все 4 японских авианосца, включая «ветерана» Пёрл-Харбора — авианосец «Дзуйкаку». Остальные японские корабли получили повреждения, но смогли уйти.
Тем не менее авианосные силы Императорского флота Японии прекратили свое существование.
Это и стало основным итогом битвы в заливе Лейте. Японский флот потерял 4 авианосца, 3 линкора, 10 крейсеров (6 тяжелых и 4 легких) и 12 эсминцев. Военно-морской флот Страны Восходящего солнца перестал существовать. Потери американской стороны тоже были не малыми — 3 авианосца (1 легкий и 2 эскортных) и 5 эсминцев. Но на боеспособность огромного флота США они не могли повлиять ни в малейшей степени.
