Художники, разделявшие принципы Neue Sachlichkeit, или новой вещественности, прежде работали в стиле экспрессионизма, кубизма, футуризма или дадаизма. Возникшая в 1920-е годы в Германии, новая вещественность стала реакцией на авангардное искусство, особенно экспрессионизм и абстракционизм, но при этом она гораздо решительнее отторгала милитаризм Первой мировой войны и общество, порожденное ею.
Немецкие художники, которых считают представителями новой вещественности, намеренно изображали противоречия и пороки окружавшего их мира. Первая мировая повергла мир в шок, разрушив все иллюзии, а последовавшие за ней события принесли боль и разочарование. В отличие от многих своих современников, вместо того чтобы изображать мифический счастливый мир, авторы новой вещественности считали себя обязанными передавать реальность такой, какой они ее видят, и указывать на все изъяны — только таким образом можно примириться с действительностью, одновременно протестуя против нее.
Таким образом, новая вещественность была столь же эмоционально наполнена, как и другие авангардистские течения, но все же ее представители стремились сохранять объективность и создавать достоверный портрет настоящего — поражение в войне, Веймарское правительство и общество в целом.
Новая вещественность — это скорее тенденция, чем цельное, разработанное художественное направление; художники работали индивидуально, не создавая творческих объединений. По этой причине исследователи до сих пор не пришли к единому мнению, можно ли это считать отдельным стилем. Но всех этих художников объединяло общее разочарование в абстрактном искусстве, все шире распространявшемся в тот период. Мастера Neue Sachlichkeit работали в Берлине, Дрездене, Карлсруэ, Кельне, Дюссельдорфе, Ганновере и Мюнхене.
Каждый нашел собственный вариант выражения общих переживаний. Определение «новая вещественность» впервые употребил Густав Фридрих Хартлауб (1884-1963), директор художественного музея в Маннгейме, для характеристики творчества тех художников, кто отошел от модернистских идей и обратился к традиционной манере живописи.
«Я хочу, чтообы меня понимал любой человек. Я категорически против «глубины», которой сейчас требуют» Георг Гросс
Художники «новой вещественности», следуя опыту живописцев Северного Возрождения, детально разрабатывали композицию, уделяя пристальное внимание перспективе, тщательно выписывали контуры, использовали естественные или пастельные цвета и ненавязчивую, сдержанную технику мазка. Персонажи обычно расположены в центре картины, в домашнем или ином привычном интерьере, но в ситуации, имеющей мало отношения к реальности.
Главные представители «новой вещественности» — Бекман, Дикс, Гросс, Герберт Беттгер (1898-1954), Георг Шольц (1890-1945), Конрад Феликсмюллер (1897-1977), Георг Шримпф (1889-1938), Кристиан Шад (1894-1982) и Рудольф Шлихтер (18901955). Отто Дикс и Георг Гросс участвовали в Первой мировой войне, и тяжелый окопный опыт сказался на их творчестве. Они яростно возмущались политической и экономической ситуацией в послевоенной Германии и стремились передать в живописи собственное неприятие пути, по которому шло развитие страны после 1918 года. Темы работ Дикса — жестокость войны и порочность послевоенного Берлина. Гросс сумел изобразить отвращение, которое вызывало у него немецкое послевоенное общество в целом.
В 1925 году в музее Хартлауба прошла большая выставка под названием «Новая вещественность: немецкая живопись после экспрессионизма», где было представлено более 120 работ тридцати двух авторов. Во вступлении каталога указывалось, что в данном стиле существует два типа художников: «веристы», или выразители истины, придерживающиеся левых политических взглядов, довольно агрессивные, выражающие подспудные тревоги и неуверенность в будущем, их словно преследуют призраки войны; «классицисты» не столь воинственны, живопись их менее нервозна, и в изображении привычных предметов они пытаются передать ощущение порядка и стабильности. «Веристы» допускали искажение формы предмета, чтобы подчеркнуть его уродливость и вызвать в зрителе сильное ответное чувство. Дикс и Гросс — яркий пример «веристов», а Шримпф и Карл Гроссберг (1894-1940) — типичные «классицисты», которых вскоре окрестили еще «магическими реалистами».
«Придет время, когда художник не будет больше богемным напыщенным анархистом, но станет чистым здоровым существом, ясно и доходчиво работающим как часть коллективистского общества» Георг Гросс
Итак, в то время как активно развивались сюрреализм, экспрессионизм и прочие абстрактно-геометрические стили, в «новой вещественности» все отчетливее обозначалась социальная подоплека. Эстетический цинизм многих течений, подобных дада, вырос из кошмара Первой мировой, но художники «новой вещественности» сумели отобразить распад и разложение общества в предельно точной реалистической манере. «Новую вещественность» можно сравнить с американским социальным реализмом, но художники Германии были гораздо более агрессивны в этом отношении, ибо пережили войну и все, что за ней последовало.
В своей критике пороков и коррупции, поразившей общество после Первой мировой войны и бесплодной Веймарской республики, художники применяли различные подходы. Бекманн писал жутковатые картины в стиле, напоминающем средневековые витражи; Шад стал мастером эротической живописи; Дикс и Гросс известны агрессивными сатирическими зарисовками сцен из жизни немецкого общества. Суровые ограничения Версальского договора, двуличность, всеобщая безнравственность и коррупция, социальные противоречия — все это причудливо совмещено в их живописи.
Журналист и художественный критик Франц Рох (1890-1965) написал статью о работах, увиденных на выставке 1925 года. Статья называлась «После экспрессионизма: Магический реализм». Магический реализм — это то, что Хартлауб уже назвал «классицизмом» в «новой вещественности». Рох подчеркивал, что он использовал слово «магический», а не «мистический», указывая на элементы сверхъестественного, замеченные им во многих полотнах. Термин прижился, но позже его использовали для описания совсем иного стиля в литературе и живописи, появившегося во второй половине ХХ века.