Изображения диких быков, европейских бизонов находят на стенах пещер палеолитических стоянок. Самые ранние свидетельства сакрализации одомашненных быков и коров обнаружены в первых неолитических поселениях Анатолии, датируемых 7 тыс. до н.э.
На Древнем Востоке существовал обычай приносить в жертву диких буйволов в день весеннего равноденствия. Этим ритуальным убийством или искупительным жертвоприношением, надеялись обеспечить спасение народу. Широко известен мотив ритуального убийства быка, солярным божеством Митрой.
Лучи солнца (нож Митры) освобождают жизненные силы всей земли (кровь быка). Выливаясь из раны, бычья кровь оплодотворяет все живое. Символично также и астрологическое значение быка в этом культе - тут он выступает как воплощение созвездия тельца, а Митра - тот, кто приносит жертвоприношение - олицетворяет солнце, которое превозмогает это созвездие, переходя в другое.
В Средние века обычай тавромахии переродился в праздник Святого Фермина, который проходит в испанском городе Помплона в Наварре. Считается, что епископ Памплоны Святой Фремин спас город от чумы. Однако под христианский оболочкой проглядывают пережитки языческих верований. Самые отчаянные жители города и туристы бегут перед быками, которые гонят на арену корриды по улицам города. В данном случае четко видны следы обычая инициации юношей, сходные с критскими танцами с быками.
В Древнем Египте каждый фараон, продержавшийся на троне 30 лет, должен был пройти через ритуал Хеб-сед (праздник бычьего хвоста). В этот день фараон, которого отождествляли с богом Аписом, должен был пробежать определенную дистанцию. Тем самым он доказывал, что еще полон сил и готов править страной, исполняя обязанности главного жреца.
Этот ритуал толковался как обновление сил и сексуальной потенции правителя. По легенде, в более древние времена фараона, который не мог пробежать дистанцию, уложившись в определенное время, убивали. Его место занимал молодой и сильный правитель, новое воплощение священного быка — бога Аписа.
Задолго до одомашнивания бык и корова в представлениях древнейших людей обладали огромным символическим значением. Бык был символом жизненной энергии и солнечной силы. Охота на дикого быка сопровождалась сложнейшими ритуалами.
Греческий миф повествует о прекрасной Европе, дочери финикийского царя Агенора, в которую влюбился громовержец Зевс. Для того чтобы похитить ее, Зевс превратился в быка и, когда девушка вместе с подругами гуляла по лугу, приблизился к ней.
Бык понравился Европе, она гладила его по золотой шерсти, целовала его голову. Бык лег у ног прекрасной царевны, приглашая ее сесть ему на спину. Как только Европа села на быка, он в тот же миг помчался к морю, бросился в воду и поплыл к острову Крит. Там Европа стала женой Зевса.
Существует два варианта объяснения того, как созвездие Тельца обрело свое название. Первый восходит к мифу о похищении Европы Зевсом в образе быка. Второй вариант повествует о том, как царь Минос прогневал Посейдона, который вселил ярость в быка, и тот уничтожал все на своем пути, пока его не укротил Геракл. Однако после этого бык снова вырвался на свободу и стал неистовствовать. На сей раз от бешенства разъяренного быка спас Тезей, который связал его и позже принес в жертву Аполлону. Посейдон же превратил это прекрасное белоснежное животное в созвездие Тельца.