Колесница появилась на рубеже бронзового века вслед за изобретением колеса еще до приручения лошади, и сперва в нее запрягали ослов. После доместикации лошадей также только впрягали в колесницу и только затем стали ездить на них верхом. В Древнем мире колесничие составляли привилегированный род войска. Колесницами управляли цари, богатые и благородные люди, поэтому она очень быстро превратилась в сакральный божественный символ.

Как правило, колесница являлась солярным символом, где кони выступают в качестве духовного средства передвижения. Коляски, запряженные белыми или золотыми конями, а зачастую и грифонами, являются атрибутами небесных богов, которые перевозят Солнце. Так, в начале ХХ в. при раскопках в датском Трунхольме была обнаружена датируемая бронзовым веком статуэтка — колесница, на которой был закреплен солнечный диск. Греческий солнечный бог Гелиос ездил по небу на колеснице, которую выкрал его сын Фаэтон. Однако он слишком приблизился к Земле и превратил в пустыню часть Африки.

В качестве возниц подобных колесниц часто выступают герои или победители, что делает колесницу символом битвы. Масть ездового животного является олицетворением намерений того, кто правит повозкой: белые кони, например, являются символом духовности. Также солярная колесница зачастую бывает запряжена белыми лебедями. Повозка с конями является атрибутом греческого бога войны Ареса, а в колесницу римского Нептуна запряжены дующие в раковины тритоны либо кони с рыбьими хвоста ми.

Скандинавская богиня плодородия, любви и красоты Фрейя приехала на похороны бога Бальдра в повозке, запряженной кошками, а у кельтской богини охоты Фидас была колесница, запряженная оленями.

В Индии колесница трактовалась как символ «передвижения» существа в его проявлении: возница олицетворял саму личность человека, кони являлись физическими силами жизни, поводья символизировали интеллект и волю возничего, дышло представляло мировую ось, а два колеса — Небо и Землю, соединенные ею. Также повозка является атрибутом некоторых богов-громовержцев (например, колесница Тора, которую тянули два волшебных козла), что первоначально указывало на их связь с Солнцем.

В Советском Союзе тачанка — колесница с закрепленным на ней пулеметом — стала символом Гражданской войны и победы в ней Красной Армии.

Колесница Шивы

Колесница появилась в Индии вместе с приходом племен ариев, которые принесли в эту страну свою культуру. Это транспортное средство является непременным атрибутом многих индийских богов, в том числе и Шивы.

Колесница фараонов

Древние египтяне познакомились с колесницами во время вторжения в их страну племен гиксосов и вскоре переняли этот вид вооружения. Колесница стала транспортным средством фараона, символом его военной мощи и непобедимости. Египетских царей часто изображали на колеснице повергающим своих врагов. Богато украшенные колесницы даже клали в усыпальницы фараонов, чтобы они могли служить своим хозяевам и после смерти.

Колесницы Эллады

Как и в других странах Древнего мира, в Элладе до появления конницы колесницы были непременным атрибутом военной знати, а также богов. Посейдон, сотворив коней, запряг их в колесницу. На конной колеснице ездил по небу и бог-громовержец Зевс.

Первые изображения греческих колесниц можно найти на фресках Кносского дворцана Крите. Они получили широкое распространение в микенской Греции, однако использовались в войне больше как транспортное средство. Описывая в «Илиаде» подвиги героев, Гомер отмечает, что перед непосредственной встречей с неприятелем воины спускались с колесниц. В то же время уже тогда получили распространение скачки на колесницах, которые стали так популярны в античном мире и Византийской империи.

Триумфальная колесница

После появления кавалерии как рода войск социальный, а следовательно, и сакральный статус колесницы еще более повысился. Состязания на колесницах стали составной частью Олимпийских игр. Подобные спортивные состязания у греков переняли этруски, а за нимии римляне. Римляне заимствовали у этрусков и обычай триумфального возвращения войска с победой. Глава войска ехал на триумфальной колеснице, запряженной четверкой лошадей. Эта триумфальная колесница стала символом победы. В европейских городах XIX в. скульптурные изображения таких колесниц помещали на триумфальные арки.

Библейские колесницы

В Ветхом Завете колесница часто упоминается как символ славы и власти. Также колесницами пользовались хананеи и филистимляне, враги древних евреев в Палестине. Сами евреи приняли на вооружение колесницы только при царе Сауле.

После разделения государства древних евреев в Израиле было создано самое мощное колесничное войско в Восточном Средиземноморье. Саваофа иногда называли богом колесниц, и само слово «меркава» приобрело мощное сакральное значение. Именно так называется танк, стоящий на вооружении в современной армии Израиля.

В книгах пророков описана огненная колесница, которая несомненно связана с солярным культом. Пророк Илия был унесен на небо огненной «колесницей Израиля», которая была истолкована как знак, что Бог хранил своих верующих. Апокрифы рассказывают о путешествии пророка Еноха на небо в огненной колеснице. Наконец, подобная колесница явилась пророку Иезекиилю.