Когда в семье Чарлза и Мэри Дойл, выходцев из Ирландии, живших в Эдинбурге — столице Шотландии, родился наследник, и родители, и многочисленная родня имели все основания предположить, что появившемуся на свет мальчику уготована стезя живописца. Ибо и дед, и отец, и дядья Артура Игнатиуса Конан Дойла (так нарекли младенца в честь двоюродного деда, парижского критика и издателя Мишеля Конана) были художниками. Впоследствии Артур Конан Дойл (кстати, Конан — это имя, а не часть фамилии) действительно прекрасно рисовал, но живописцем не стал. Кисти он предпочёл перо литератора.

По настоянию родителей Артур окончил иезуитский колледж Стонихерст, отучился год в Австрии и поступил на медицинский факультет Эдинбургского университета. Через три года, в сентябре 1879 г., журнал «Чемберс» напечатал его первый рассказ «Тайна Сэсасской долины». В 1881 г. Артур получил диплом бакалавра медицины и магистра хирургии. До 1882 г. он служил хирургом на борту нескольких судов, после чего с морем расстался и открыл практику в приморском городке Саутси. Пациентов у доктора было немного, и он задумал написать что-нибудь в духе таинственных историй Эдгара По или «Детектива Лекока» французского писателя Эмиля Габорио. Много позже критики, исследуя корни детективной литературы, именно этих авторов назовут родоначальниками жанра. Но всё же его подлинный создатель — Конан Дойл.

В апреле 1886 г. он завершил повесть «Этюд в багровых тонах» — первую историю, где мы встречаемся с Шерлоком Холмсом и доктором Джоном Ватсоном. «Этюд» увидел свет, но заметного читательского успеха не имел.

«...Мне всегда казалось, что обычные публикации с продолжением скорее мешают, чем помогают журналу, поскольку рано или поздно читатель пропускает номер и теряет всякий дальнейший интерес. Совершенно очевидно, что идеальным компромиссом был бы постоянный герой, но в каждом номере должен быть законченный рассказ, чтобы читатель точно знал, что сможет читать весь журнал». А. К Дойл

Спустя три года американо-английский «Ежемесячник Липпинкотга» заказал Дойлу ещё одну историю о Шерлоке Холмсе, и в 1890 г. читатели прочли повесть «Знак четырёх». Затем Дойл, всё ещё разрывающийся между призванием писателя и карьерой врача, уезжает в Вену изучать премудрости офтальмологии. Вернувшись в Лондон, он открывает практику, но к свежеиспечённому глазному врачу не очень-то спешат пациенты. Он продолжает писать и неожиданно изобретает новую литературную форму: серию рассказов с одним главным персонажем.

Так в журнале «Стрэнд» (этому изданию в течение сорока лет Артур Конан Дойл отдавал все последующие истории о Холмсе) появились «Приключения Шерлока Холмса», сделавшие их автора знаменитым.

Во всех рассказах о великом сыщике присутствуют общие композиционные элементы.

В 1925 г. литературовед Виктор Борисович Шкловский проанализировал произведения Конан Дойла и вывел универсальную схему их построения, которая даёт наглядное представление о том, что же такое классический шерлокхолмсовский сюжет:

1. Холмс и доктор Ватсон предаются воспоминаниям о прежних делах, о разгаданных преступлениях. Это, по сути, увертюра, настраивающая читателя, погружающая его в состояние ожидания.
2. Появление клиента, сообщающего о таинственном происшествии (убийстве, похищении и т. д.).
3. Деловая часть рассказа — расследование. Шерлок Холмс собирает улики и намёки.
4. Ватсон даёт уликам неверное толкование. У него здесь двойная функция: увести читателя по ложному следу и подготовить «возвышение» великого детектива, проникающего в святая святых — тайну.
5. Расследование на месте преступления. Преступник. Улики на месте (псевдопреступление, псевдоулики).
6. Казённый сыщик (антагонист великого детектива) даёт ложную разгадку.
7. Интервал, заполненный размышлениями Ватсона, не понимающего, в чём дело. В это время Шерлок Холмс, скрывая напряжённую работу мысли, курит или играет на скрипке, после чего соединяет факты в группы, не давая окончательного вывода.
8. Развязка, по преимуществу неожиданная.
9. Шерлок Холмс даёт аналитический разбор фактов.

До самого конца жизни Конан Дойлу суждено было нести лавры «создателя Шерлока Холмса». Он написал множество великолепных книг, но худощавый детектив с трубкой в зубах затмил прочих его героев. Ещё в 20-х гг. XX в. в Англии и Америке появились (а потом возникли и по всему миру) общества поклонников Шерлока Холмса. К концу XX в. их было известно более 150, они объединяли тысячи людей.

К Шерлоку Холмсу относятся уже не как к литературному персонажу, но как к живому человеку из плоти и крови. Он нов для своего времени — с его прославленным логическим способом расследования преступлений, который он называет «дедуктивным», с его активным использованием технических новинок, появившихся на рубеже XIX—XX вв.; в нём угадываются черты странствующего рыцаря, защитника слабых и обездоленных, классического героя средневековой европейской литературы. Он и «думающая машина», механизм для производства умозаключений и выводов, и ранимый, чуть склонный к хвастовству, но наделённый редким даром сострадания человек.

Всего Дойл написал 56 рассказов и 4 повести о великом сыщике. В декабре 1893 г. он решил покончить с ним, чтобы посвятить себя историческим романам, и Холмс «погиб» в схватке с профессором Мориарти у Рейхенбахского водопада. Но читатели, обозвав автора «убийцей», требовали вернуть мистера Холмса. Восемь лет Конан Дойл держался, но в 1901 г. напечатал повесть «Собака Баскервилей», пояснив правда, что эта история произошла ещё до «гибели» Холмса, а начав в 1903 г. серию рассказов «Возвращение Шерлока Холмса», окончательно и бесповоротно воскресил его. Последний сборник — «Архив Шерлока Холмса» — был опубликован в 1927 г.

В марте того же года Конан Дойла попросили назвать дюжину его самых любимых рассказов о Холмсе. Он выбрал следующие: «Пёстрая лента», «Союз рыжих», «Пляшущие человечки», «Последнее дело Холмса», «Скандал в Богемии», «Пустой дом», «Пять апельсиновых зёрнышек», «Второе пятно», «Дьяволова нога», «Случай в интернате», «Обряд дома Месгрейвов», «Рейгетские сквайры».

Среди прочих сочинений Конан Дойла — спортивные рассказы (он был заядлым спортсменом: боксировал, играл в регби, крикет, увлекался автогонками, лыжами и даже вошёл в жюри первого конкурса культуристов в 1900 г.), цикл морских новелл, фантастические романы «Открытие Рафлза Хоу» (1892 г.), «Затерянный мир» (1912 г.), «Отравленный пояс» (1913 г.) и «Маракотова бездна» (1929 г.). Особо он дорожил своими историческими произведениями: из жизни старой Англии («Майка Кларк», 1889 г.; «Белый отряд», 1891 г.; «Родни Стоун», 1896 г.; «Сэр Найджел», 1906 г.) и хрониками наполеоновских времён (циклы рассказов о бригадире Жераре; роман «Великая тень», 1892 г.; пьеса «Ватерлоо», 1907 г.). Своим лучшим сочинением Конан Дойл называл рассказ «Человек из Архангельска» (1885 г.).

Следует сказать ещё об одной стороне темпераментной натуры Артура Конан Дойла. Он был страстным патриотом и никогда не оставался в стороне от общественных проблем. В 1900 г., в возрасте сорока одного года, он отправился добровольцем на фронт в Южную Африку, где шла Англо-бурская война (1899—1902 гг.). Возглавил там полевой госпиталь, неоднократно рисковал жизнью. Позднее Конан Дойл несколько раз выдвигался на выборах в парламент. Написал историю почти всех войн, которые вела Британская империя при его жизни. Предвидел использование немцами в Первой мировой войне подводных лодок и выступил с рассказом-предупреждением в печати. Изобрёл бронежилет. Дойл был человеком действия, недаром даже его книга стихов называется «Песни действия» (1898 г.).

Умер Конан Дойл в возрасте семидесяти лет. На его надгробии вырезана короткая эпитафия: «Верен как сталь, прям как клинок».