Сегодня существует немало премий за научные достижения. Самая известная из них — Нобелевская. Официально считается, что ее присуждают за выдающиеся научные исследования, революционные изобретения либо значительный вклад в культуру или развитие общества.
Учредил эту премию Альфред Нобель (1833—1896) — шведский инженер, предприниматель и изобретатель. Он стал известным благодаря изобретению им динамита. Возможно, принимая решение об учреждении премии, ученый хотел, чтобы его помнили не только как создателя орудия разрушения. Во всяком случае, Нобель завещал свое немалое состояние для создания фонда, из которого предполагалось выплачивать премии за достижения в физике, химии, физиологии и медицине, а также литературе. Сначала Нобель предусмотрел премию и по математике, но позже вычеркнул ее из своего завещания. Вместо нее изобретатель динамита завещал вручать премию за содействие установлению мира во всем мире.
После многочисленных согласований был основан фонд Нобеля, и премии стали вручаться с 1901 г. Премию мира присуждает норвежский Нобелевский комитет, а вручается она в Осло. Дело в том, что до 1905 г. Швеция и Норвегия состояли в унии, потому Нобель и оставил такое завещание.
За остальные премии отвечают шведские организации. Шведская королевская академия наук присуждает премии по физике и химии, Шведская академия (организация, занимающаяся словесностью) — по литературе, Каролинский институт — по физиологии и медицине.
Много лет спустя, в 1969 г., начала присуждаться Нобелевская премия по экономике.
Номинация на премию начинается в сентябре каждого года. Выдвигать кандидатов по запросу Нобелевского комитета могут ученые, работающие в соответствующих областях, руководители институтов, Шведская королевская академия наук, Каролинский институт (для премий по физиологии и медицине), лауреаты Нобелевской премии прошлых лет, члены парламентов и правительств разных стран, а также международных судов (для премии мира), члены Нобелевского комитета и представители некоторых других организаций. Кандидатов на Нобелевскую премию мира (это могут быть и частные лица, и организации) можно выдвигать без запросов. В январе следующего года Нобелевский комитет отбирает 300 номинантов, в октябре делает выбор, и 10 декабря происходит награждение. В Швеции премии вручает король, в Норвегии — председатель норвежского Нобелевского комитета.
Обычно Нобелевской премии удостаиваются только один раз. Но несколько ученых заслужили эту награду дважды. Это Мария Склодовская-Кюри (по физике — в 1903 г., по химии — в 1911 г.), Лайнус Полинг (по химии — в 1954 г., премия мира—в 1962 г.), Джон Бардин (по физике — в 1956 и 1972 гг.) и Фредерик Сенгер (по химии — в 1958 и 1980 гг.). А Международный комитет Красного Креста был трижды удостоен Нобелевской премии мира — в 1917,1944 и 1963 гг.
Существуют различные легенды, почему Нобель «обидел» математиков. Есть версия о его якобы неприязни к видному шведскому математику Миттаг-Лефлеру, который то ли пытался отбить у Нобеля невесту, то ли слишком назойливо выпрашивал у богатого предпринимателя пожертвования на университет. Более правдоподобной кажется причина, что математика просто не входила в круг интересов Нобеля, хотя для инженера это довольно странно.
Выдающийся немецкий физик Арнольд Зоммерфельд 84 раза номинировался на Нобелевскую премию с 1917 по 1951 г. Его выдвигали разные ученые почти каждый год, однако Нобелевский комитет так и не присудил Зоммерфельду награду. Зато нобелевскими лауреатами стали семеро его студентов. Это Вернер Гейзенберг, Вольфганг Паули, Петер Дебай, Ханс Альбрехт Бете, Лайнус Полинг, Исидор Айзек Раби и Макс фон Лауз.
Существуют и другие престижные премии, в том числе за достижения в области математики и информатики, за которые Нобелевские награды не присуждаются.