Мериуэзер Льюис и Вильям Кларк
В начале ХIХ в. Северная Америка была колонизирована французами и англичанами, но огромная ее часть оставалась неисследованной. В Соединенных Штатах, которые с 1783 г. стали независимым государством, на огромной территории, расположенной к западу от реки Миссисипи, жили одни индейцы. В 1803 г. американцы Мериуэзер Льюис и Вильям Кларк отправились исследовать эти земли.
К западным землям
В 1803 г. Франция продала США Луизиану, территорию на правом берегу реки Миссисипи, открытую французским путешественником Робером де Ла Салем. Границы этой земли на западе оставались неясными. По приказу президента Джефферсона для исследования Луизианы и поиска пути к Тихоокеанскому побережью была организована экспедиция, которую возглавили 29-летний Мериуэзер Льюис и Вильям Кларк. Им поручалось также собрать этнографические сведения о западных индейцах.
В состав экспедиции входило 47 человек. Путешественники покинули город Сент-Луис, расположенный на реке Миссисипи, в мае 1804 г. В первые же дни им повезло: они встретили старого француза, который говорил на языках большинства индейских племен, живших по берегам Миссури, и согласился сопровождать экспедицию как переводчик.
Вверх по Миссури
Участники экспедиции сели в два каноэ и большую лодку с парусами и веслами. Плавание затрудняли песчаные мели и плывшие по реке стволы деревьев. Льюис и Кларк обратили внимание на обилие дичи на берегах, а также на крупные стада изящных антилоп и оленей. Они видели забавных грызунов, которые лаяли, как собаки. Сержант, участвовавший в экспедиции, назвал их за это «луговыми собачками». Приложив большие усилия, путешественники поймали одного такого грызуна и потом подарили президенту Джефферсону.
Встреча с индейцами
Исследователи думали, что им придется сражаться с дикарями гигантского роста, ненавидевшими белых. Однако первая встреча с представителями народа сиу, которого боялись американцы, прошла хорошо, и участники экспедиции даже выкурили свою первую трубку мира. Исследователи получили у сиу разрешение пройти через их охотничьи земли.
Проделав путь длиной 2560 км, отряд в конце октября 1804 г. оказался на земле племени манданов. Близ поселения этих дружелюбно настроенных индейцев экспедиция остановилась на зимовку, основав Форт-Мандан. Американцы обращались с манданами хорошо и установили с ними дружественные отношения.
Сакаджавеа
Перед экспедицией стояла задача найти лучший водный путь к Тихому океану. На этом самом трудном участке пути наибольшую помощь Льюису и Кларку оказала молодая женщина из племени шошонов по имени Сакаджавеа. За несколько лет до встречи с американцами она оказалась в плену у враждебных шошонам племен. Там пленницу случайно увидел франко-канадец Туссен Шарбонно и женился на ней. Умная, смелая Сакаджавеа стала не просто проводницей и переводчицей, а подлинным руководителем экспедиции.
Открытие водопадов
Грейт-Фолс Экспедиция Льюиса и Кларка покинула Форт-Мандан 7 апреля 1805 г. Ее сопровождали Туссен Шарбонно, Сакаджавеа с их новорожденным ребенком. Им предстояло продолжить путь вверх по Миссури, а затем преодолеть Скалистые горы, где жили шошоны. 13 июня экспедиция достигла водопадов Грейт-Фолс — порожистого участка реки длиной более 15 км.
В обход порогов
Обходя порожистый участок, лодки и вещи перетаскивали по суше. Для того чтобы добраться до более спокойной воды, потребовался целый месяц. Несколько раз путешественникам приходилось убегать от рассерженных медведей гризли. В августе экспедиция оказалась у границы Скалистых гор. Повсюду поднимались заснеженные вершины, высота которых кое-где была более 4000 м.
В середине августа участники экспедиции встретили 60 воинов-шошонов. У них были лошади, необходимые путешественникам для перехода через Скалистые горы, ведь на мелководных горных реках уже нельзя было использовать лодки. Однако было похоже, что шошоны не слишком хотели отдать своих верховых животных белым людям.
Трудный переход
Ситуацию спасла счастливая случайность. В одном из вождей шошонов Сакаджавеа узнала... своего брата. Получив лошадей и проводниковшошонов, путешественники отправились через высокий горный массив Биттеррут. Это были шесть недель тяжелого пути. На крутых горных тропах лежал снег. Люди страдали от мороза, несколько лошадей свалились в пропасти. 20 сентября отряд в полном составе, но совершенно без сил, добрался до долины Клируотер («чистая вода»).
Индейцы родственного шошонам племени привели экспедицию на реку Снейк, по которой она добралась до реки Колумбия. При спуске по реке Снейк три каноэ разбились о скалы. Люди не пострадали, но пропала часть снаряжения. Плавание вниз по реке Колумбия прошло благополучно, если не считать, что у путешественников кончилось продовольствие. У индейцев из племени чинук, которые жили на берегах реки, были большие запасы копченого лосося, но они отказывались подарить сколько-нибудь рыбы белым людям. А охотиться на крутых берегах практически невозможно.
Цель достигнута!
Но вот 8 ноября Льюис, Кларк и их спутники вышли на берег Тихого океана. Построив форт в устье Колумбии, экспедиция осталась там на зимовку. 23 марта 1806 г. Льюис и Кларк отправились в обратный путь. В долине Клируотер экспедиция разделилась. Отряд Кларка пошел на юг, а Льюиса севернее. Кларк проследил среднее и нижнее течение Йеллоустона, крупнейшего притока Миссури, и соединился с Льюисом там, где этот приток впадает в Миссури, по которой экспедиция спустилась до Миссисипи. На обратном пути до Сент-Луиса они продолжали собирать коллекцию трав, делали зарисовки 7 животных и уточняли географические сведения об этой местности. 23 сентября 1806 г. они вернулись в Сент-Луис.
Найденный Льюисом и Кларком путь до Тихого океана оказался нелегким, но они преуспели в другом: составили подробное описание западных земель, которые к этому времени уже стали заселять колонисты.