Роберт О'Хара Бёрк и его путешествия
Первые британские поселенцы появились в Австралии в 1788 г. Это были сосланные сюда каторжники и охрана. Затем на континент прибыли и другие люди. На месте современного Сиднея возникло первое поселение. Однако в середине ХIХ в. значительная часть Австралии все еще оставалась неисследованной.
В 1858 г. были выделены деньги на организацию экспедиции, которая должна была пересечь материк с юга на север. Ее руководителем был назначен Роберт О'Хара Бёрк, 28-летний начальник полицейского управления, до этого не имевший опыта продолжительных походов. Бёрк отобрал для участия в экспедиции 15 человек. Помощником Бёрка стал англичанин Уильям Уипле. Уверенный, что для перехода через пустыни нужны верблюды, Бёрк послал за ними в Афганистан одного из своих будущих спутников. На приобретение и перевозку верблюдов была израсходована половина бюджета экспедиции, и к тому же ни один из ее участников не имел опыта по уходу за ними.
Необычный караван, состоявший из 23 лошадей, 25 верблюдов и четырех повозок, вышел из Мельбурна 20 августа 1860 г. под приветственные крики горожан. Время для выхода в путь было выбрано неудачно: начались дожди, и перегруженные верблюды вязли в глине. Участники экспедиции не ладили между собой, и когда в начале октября караван прибыл к селению Менинди, семь человек ушли из отряда, а большинство животных были больны из-за неправильного ухода. Тогда было принято решение — создать базу на небольшой реке Купере-Крик, открытой всего за несколько лет до экспедиции Бёрка.
Что такое Лагерь 65?
Выведенный из себя слишком медленным продвижением вперед, Бёрк разделил отряд и возглавил поисковую партию из восьми человек с 16 верблюдами и 15 лошадьми. Остальные должны были разбить в Менинди лагерь, дождаться выздоровления животных и потом присоединиться к передовому отряду. 19 октября группа Бёрка покинула Менинди. На этом этапе пути Бёрк полагался на Уильяма Райта, скотовода, разводившего коз, а потому достаточно хорошо знавшего земли, расположенные к северу от реки Дарлинг.
В конце октября поисковая партия добралась до ущелий Мутвинги. Райту поручено было вернуться назад и организовать караван, оставленный в Менинди. Бёрк и семь его спутников продолжили путь. Они пересекли широкую засушливую равнину и 11 ноября оказались у реки Купере-Крик. Путешественники устроили в этом месте базу и назвали ее Лагерь 65. Оставшиеся в лагере должны были ждать возвращения Бёрка три месяца.
Непроходимые мангровые леса
Путь на север продолжали только четверо: Уиллс, который стал топографом экспедиции, Чарльз Грей, Джон Кинг, колонист, которого сделали погонщиком верблюдов, и сам Бёрк. До побережья оставалось более 1200 км. Бёрк отказался брать с собой громоздкие палатки. Было лето, и Бёрк заставлял своих спутников идти по 12 часов подряд по покрытой щебнем пустыне, под раскаленным солнцем.
В конце января четверо путешественников оказались в тропиках с обильными дождями, удушливой жарой и густой растительностью. Ночи без палаток при большой влажности и в тучах нападающих комаров стали настоящим кошмаром. Верблюды отказывались идти вперед по болотистой почве. Бёрк оставил возле них Кинга и Грея, а сам вместе с Уиллсом пытался пробиться к океану через мангровые заросли — лабиринт из болотных растений, населенный крокодилами. Но силы у обоих были на исходе, и они отказались от мысли увидеть океан.
Трагедия на Купере-Крик
Тем не менее они совершили то, что не удавалось никому до них — пересекли Австралийский континент. Им предстоял обратный путь в Лагерь 65. У путешественников оставалось еды всего на один месяц, и вскоре пришлось зарезать верблюдов на мясо, оставив всего двух. 17 апреля от тягот четырехмесячного перехода и лишений умер Грей. Через четыре дня после его смерти Бёрк, Уиллс и Кинг наконец добрались до Лагеря 65. Но лагерь был пуст! Они нашли небольшой запас продуктов и записку от своих товарищей, которые объясняли им, что ушли из лагеря несколько часов назад. Эти люди оставались в лагере вместо трех четыре месяца, ожидая новостей о передовой группе.
Воля к жизни
Бёрк, Уиллс и Кинг решили пойти из лагеря на восток, чтобы дойти до деревень, где жили европейские поселенцы. Им нужно было преодолеть 250 км. Целый месяц они выбирались из окружающих Купере-Крик болот, где, казалось, все тропы вели в пустыню. Припасы быстро кончились, к тому же измученные, обессилевшие люди мучились от холода.
Трагический конец
Бёрк умер 30 июня 1861 г., а его друг Уиллс на два дня позже. Умирающего Кинга подобрали аборигены. Более чем через два месяца его нашла спасательная экспедиция. Кинг — единственный из тех, кто пересек континент, остался в живых. Поисковая партия, посланная по следам Бёрка, нашла дневник Уиллса, который он вел до последней минуты.