Великий шелковый путь

Великий шелковый путь пересекал Европу и Азию от Средиземноморья до Китая. Караваны, груженные шелком из Китая, пряностями и самоцветами из Индии, шли по пустыням, одолевали горные перевалы, переправлялись через реки. Братья

Шелк и пряности, привозимые с Дальнего Востока, ценились в средневековой Европе на вес золота. Купцы везли товары по суше и по морю, но караванная торговля по маршрутам Шелкового пути была связана с высоким риском.

Империя монголов

Великий шелковый путь, известный европейским купцам с I в., на самом деле состоял из нескольких отдельных дорог, соединявших Восток и Запад. Расположенные на этом пути исламские страны мешали торговле, ведь X-XII вв. прошли под знаком войн христиан с мусульманами. В XIII в. монголы — кочевники из Центральной Азии, — возглавляемые Чингисханом, вторглись в Китай и начали кровопролитную войну.

Опорой Чингисхана были стремительные конные лучники

Покорив Китай, Чингисхан установил контроль над Центральной Азией, Афганистаном и большой частью Персии. Его наследники захватили южную часть Руси и предприняли поход в Восточную Европу. Создав огромную империю, которая простиралась от Китая до границ христианской Европы, монголы расчистили торговые пути для европейских купцов.

Надежный путь

Правители Монгольской империи покровительствовали торговле, видя в ней основной источник богатства государства. Они предприняли меры для установления безопасности на всем протяжении дорог по Империи и оказывали всяческую поддержку купцам. Монголы строили дороги, почтовые станции, где путешественники меняли лошадей, и караван-сараи, в которых были комнаты отдыха для купцов, помещения для вьючных животных, необходимый фураж и провиант. Европейские купцы создали свои базы на черноморском побережье. Из Константинополя (совр. Стамбул) или из Крыма караваны шли до Китая через просторы Монгольской империи под защитой вооруженной стражи.

Важная миссия

Первыми европейцами, которые совершили путешествие по Центральной Азии, были монахи-миссионеры, посланные к великому хану папой Римским и монархами. Послы должны были попытаться наладить дипломатические отношения с великим ханом, познакомить монголов с христианством и выяснить возможность союза крестоносцев с великим ханом в борьбе против ислама. Союза с монголами заключить не удалось, но благодаря запискам, составленным монахами, Европа впервые получила достоверные сведения о Монгольской империи.

Братья Поло

В 1260 г. венецианские купцы Никколо и Маффео Поло отправились по торговым делам из Константинополя в Поволжье. Оттуда братья решили пойти с попутными караванами в богатый торговый город Бухару. Во время своих путешествий они познакомились с послом монгольского правителя Ирана, направлявшимся в ставку великого хана. Посол предложил братьям далее следовать вместе. Посольское покровительство избавляло братьев от многих опасностей на долгом пути. Путешествие через пустыни и горы Центральной Азии заняло год. Хан Хубилай, внук Чингисхана, хорошо принял их и высказал желание познакомиться с учением христиан. Он передал двум братьям послание для папы Римского.