Название города Вифлеем происходит от ивритского Бейт-Лехем — «город хлеба» (арабский вариант: Бейт-Лахм — «город мяса»). Вифлеем основан во II тысячелетии до н. э. и принадлежал вначале хананеянам, потом иудеям, а позже переходил из рук в руки вместе со всей Палестиной.
Для всего христианского мира Вифлеем — это прежде всего место рождения Иисуса Христа, потомка Давида. Сюда пришёл с беременной женой Иосиф, поскольку каждый житель империи должен был пройти перепись в своём родовом наделе. «Пошёл также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Мариею, обрученною ему женою, которая была беременна», — говорится в Евангелии от Луки (2.4–5). Мария родила Младенца Иисуса в стойле для скота, и первой Его колыбелью стали ясли. Здесь и увидели ребёнка волхвы, которым вифлеемская звезда указала путь к месту рождения Мессии.
В 325 г. император Константин под руководством своей матери Елены построил над гротом, где родился Иисус, базилику, с которой и берёт начало храм Рождества. Одним из первых его настоятелей был отец Иероним, автор знаменитого перевода Библии на латынь (Вульгаты). С севера к храму примыкает католический монастырь, с юго-востока — греко-православный, с юга — армянский.
Небольшой храм разделён несколькими рядами колонн на пять нефов (прямоугольных помещений). От алтаря две лестницы спускаются собственно в пещеру Рождества. Одной лестницей сейчас пользуются католики, другой — православные. Другие лестницы ведут в алтарь Кормления, алтарь Королей Волхвов, преклонявших колени перед новорождённым Иисусом, и в грот Невинных Младенцев, где, согласно легенде, матери прятали своих детей от истребления, уготованного им по приказу царя Ирода.
Церковь была разрушена во время восстания самаритян против Византии, восстановлена Юстинианом в 527–565 гг. и с тех пор кардинально не перестраивалась. В XII в. по приказу византийского императора Мануила Комнина стены были украшены мозаикой по золотому полю, а сама церковь покрыта оловом. Мозаика оказалась недолговечной, и сейчас от неё остались лишь фрагменты. В 1482 г. на средства Эдуарда IV Английского и Филиппа Бургундского отремонтировали крышу. В конце XVII в. турки сняли с крыши олово и перелили его на пули.
Каждый год тысячи паломников посещают Вифлеем. Особенно много людей бывает здесь дважды в году — на католическое и православное Рождество. Английский философ XVIII в. Дэвид Юм писал: «Среди христиан было замечено, что паломники, видавшие Святую землю, всегда бывают потом более искренними и ревностными верующими, чем те, кто не имел этого преимущества».
В Вифлеем проще всего попасть через Иерусалим. На дороге, соединяющей эти два города, стоит контрольно-пропускной пункт. Границу можно пересекать без каких-либо ограничений, необходимо лишь убедиться, что в паспорте имеются соответствующие визы.
Отправляться в Вифлеем лучше всего с мая по сентябрь. Погода в это время обычно солнечная и теплая.
Сегодня храм Рождества — один из немногих сохранившихся памятников архитектуры раннего христианства. Из всех окрестных церквей только эту пощадили персы, вторгшиеся в Палестину в 614 г. Предполагается, что их остановило изображение волхва в персидских одеждах на фасаде.
Борьба между различными христианскими направлениями за контроль над святыми местами Палестины не раз омрачала существование храма Рождества.
Так, в 1717 г. Римская церковь установила в пещере первую серебряную звезду с надписью: Нiс de Virgine Maria Iesus Christus natus est («Здесь от Девы Марии родился Христос»), но в 1847 г. греки перенесли её в другое место. В ходе конфликта между францисканцами, с одной стороны, и греческими и армянскими священнослужителями — с другой, звезда была похищена (правда, потом благополучно возвращена), и этот инцидент стал одной из причин начала Крымской войны в 1853 г.