Во времена, когда люди занимались охотой и собирательством, метание копья и камня, стрельба из лука, бег, борьба, прыжки были частью охоты. Затем люди научились заниматься земледелием и животноводством. Но они продолжали охотиться и устраивали соревнования в спортивных играх.
У древних греков был культ тела. С детства они получали физическое воспитание. В Греции проводилось несколько спортивных соревнований. Самыми популярными из них были Олимпийские игры в Олимпии и Истмийские игры на горе Коринф. Юноши, а в некоторых городах-государствах и девушки тренировались в гимнастиях. Кроме бега и прыжков они упражнялись в метании диска и копья. Все эти виды спорта входили в олимпийские состязания. Однако на Олимпиады женщины не допускались. В Древнем Египте играли в игру похожую на шашки. Также существовали различные виды игры в кости.
В 105 г. до н. э. гладиаторские игры, которые римляне переняли у этрусков, становятся публичными зрелищами. Их устроением занимались магистраты. Игры приобретают популярность не только в Риме, но и по всей Италии. Цезарь в 65 г. до н. э. устроил игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. В играх участвовали как военнопленные рабы, так и свободные граждане. В 63 г. н. э. император Нерон издал указ, разрешающий участвовать в турнирах свободным женщинам. Гладиаторские бои были запрещены в 400 г. н. э., когда в Римской империи возобладало христианство. Римляне также играли с мячом и занимались атлетикой. Во времена правления некоторых исламских императоров на Среднем Востоке стало популярным поло. Эта игра быстро дошла до Римской империи и Китая. В древнем Китае популярностью пользовались одиночные виды спорта, такие как гимнастика. В Египте, где река Нил играла важную роль в жизни людей, популярным видом спорта было плавание.
Популярными стали шахматы и шашки. Шахматы, которые, вероятно, пришли из Индии, распространились по Европе и Среднему Востоку. В Англии обрели популярность скачки.
В XIX и XX веках в Англии и в ее бывших колониях стал очень популярным крикет. В 1840-х годах в Америке были установлены правила бейсбола — игры похожей на крикет. В США большей популярностью пользуется регби, чем футбол. С началом промышленной революции рынок наводнило качественное спортивное оборудование и снаряжение. В наши дни, когда жизнь становится все более урбанизированной и однообразной, все большую популярность обретают экстремальные виды спорта, такие как дельтапланеризм, прыжки с парашютом, прыжки с эластичным тросом и гребля на байдарках.
Даже в теннис и хоккей можно играть в помещении, на крытом стадионе. Такие игры как шахматы, бильярд и спортивный бридж практически всегда проводятся в помещении. Гимнастика и настольный теннис относятся к активным видам спорта, которыми занимаются в помещении.
Многие популярные виды спорта пришли к нам от древних культур.
В 1778 г. капитан Кук открыл для Европы серфинг, которым занимались островитяне на Гавайях. Коренные жители Америки играли в такие игры как лакросс. Индейцы майя и ацтеки играли в мяч на специальных площадках, что положило начало баскетболу.
Виды спорта, где соревнуются две команды, называются командными видами спорта. В такие командные виды спорта как американский и обычный футбол, гандбол, баскетбол и волейбол играют мячом. В крикете, хоккее и бейсболе для удара по мячику или шайбе используют клюшку или биту.
Все виды бега, в том числе по пересеченной местности, марафонский бег и бег с препятствиями на 3000 м, и спортивную ходьбу называют легкой атлетикой. Сюда же относят прыжки, метание диска, копья, молота, толкание ядра.