В шашки играют на квадратной доске, разделенной на равные клетки белого и черного цветов, чередующиеся друг с другом. В зависимости от разновидности шашек доска может быть 64-клеточной или 100-клеточной. Игроки используют одинаковое количество черных или белых фишек, которые перед началом игры расставляются в несколько рядов на противоположных концах доски. Фишки также называются шашками.

Как и в шахматах, партию начинает тот, кто играет белыми фишками, далее игроки делают ходы по очереди. Суть игры в шашки заключается в том, чтобы убить (съесть) все фишки соперника или заблокировать их, чтобы у соперника не было возможности ходить. Все фишки ходят одинаково: на одну клетку по диагонали (если она незанята) или через одну клетку по диагонали, если на соседней стоит фишка соперника, при этом фишка, через которую игрок перепрыгнул, считается съеденной и снимается с поля. Если игрок может последовательно взять несколько фишек соперника, то это считается одним ходом. Перепрыгнуть через свои фишки нельзя.

Когда фишка достигает противоположной стороны доски, она превращается в «дамку», при этом фишку обычно переворачивают вверх дном и в таком положении кладут на доску. В зависимости от разновидности шашек, дамка может ходить по-разному: на любое количество клеток по диагонали или на одну клетку в любом направлении. Одна из классификаций основана как раз на том, каким преимуществом обладает дамка по сравнению с простыми шашками. В дамки можно провести неограниченное число простых шашек.

Выигрывает тот, кому удастся взять все шашки соперника или лишить его возможности сделать ход. Конкретные условия ничьей зависят от разновидности шашек и регламента: учитываются повторение позиции, серии ходов без взятия или продвижения простых шашек и некоторые типовые окончания. Поэтому для русских и международных шашек применяются разные детальные нормы.

Игроку может быть засчитано поражение, если он не уложился в определенное время (в зависимости от регламента соревнований), совершил технические или дисциплинарные нарушения во время игры.

На официальных соревнованиях применяется контроль времени, но конкретные нормы зависят от разновидности шашек, дисциплины и регламента турнира. Для классической, быстрой игры и блица устанавливаются разные лимиты, поэтому перед соревнованием необходимо ориентироваться на его положение и правила соответствующей федерации.