Площадка для игры в пляжный волейбол имеет размеры 16 на 8 м, окружающая ее свободная зона должна быть шириной не менее 3 м. Ровно посередине поперек поля подвешивается сетка шириной 1 м на высоте 2,43 м для мужчин и 2,24 м для женщин (измеряется по верхней кромке сетки). Для пляжного волейбола используется мяч, которым играют в обычный волейбол.
Команда по пляжному волейболу состоит только из двух человек. Оба в течение игры постоянно находятся на поле, никаких замен не допускается. Первую подачу осуществляет капитан команды, потом они подают по очереди. Перед началом игры проводится жеребьевка, которая определяет, какая из команд подает первой, потом участники могут размяться в течение пяти минут. Игроки могут находиться в любом месте на своей половине площадки, у них нет строго установленных позиций в момент подачи.
В момент подачи игрок, который подает мяч, выходит за пределы задней линии своей половины поля. Подача считается неправильной, если мяч касается игрока подающей команды или не перелетает через сетку и если уходит за границы поля. В этом случае подача переходит соперникам и им же засчитывается очко. Структура игры и техника в пляжном волейболе почти не отличаются от обычного волейбола. Игроки перекидывают мяч через сетку до тех пор, пока он не падает на площадку одной из сторон или члены команд не совершают ошибку.
Ошибками считаются:
Когда оба члена команды пытаются отбить мяч и одновременно касаются его, то это засчитывается как два касания, если два игрока тянутся к мячу, но дотрагивается до него только один из них, то это считается одним касанием. Если два соперника одновременно касаются мяча над сеткой и мяч остается в игре, то та команда, на чью сторону отскочил мяч, получает право на три касания, как если бы мяч только что перелетел на ее часть площадки.
Если команда не смогла отбить мяч (послать его на другую сторону сетки), то очко получает команда соперников, и они же осуществляют следующую подачу. То же самое происходит в случае ошибки. Если обе команды одновременно совершают ошибку, то это считается обоюдной ошибкой и розыгрыш переигрывается.
Считается, что мяч «вне игры»:
Во всех этих случаях команде, которая сделала бросок, засчитывается ошибка, подача переходит к противникам и они же получают очко.
Игра состоит из двух партий, каждая из которых ведется до 21 очка (с разницей в счете в два очка). Если счет равный (20:20), то игра ведется до тех пор, пока разница в счете не достигнет двух очков. Если первую партию выиграла одна команда, а вторую – другая, то разыгрывается третья партия до 15 очков (с разницей в счете в два очка). В первых двух партиях команды меняются сторонами после розыгрыша каждых десяти очков. В третьей партии команды переходят на другую сторону площадки после каждых пяти очков.
Во время игры члены одной команды могут переговариваться друг с другом, советоваться относительно направлений броска и занимаемой позиции на игровом поле. Каждая команда может взять по два тайм-аута (по 30 секунд) в течение одной партии. Перерыв между партиями длится 1 минуту.
Хотя игра в пляжный волейбол (как и в обычный) ведется не на время, а на результат, между окончанием розыгрыша (падением мяча на землю или свистком судьи, означающим, что кто-то из игроков совершил ошибку) и свистком на подачу должно пройти не более 12 секунд, а на саму подачу отводится только 5 секунд.