Меншикова башня, что находится в Архангельском переулке возле московских Чистых прудов, получила свое название в честь светлейшего князя Меншикова — знаменитого фаворита Петра I, жившего неподалеку. Собственно, это не башня, а церковь Архангела Гавриила, построенная в стиле петровского барокко. Еще ее история связана с масонством и окутана несколькими легендами.
В начале ХVI века была построена деревянная церковь, а в 1639 году она уже значилась как каменная. Через 60 лет территорию, на которой находился храм, и соседние дворы прикупил Александр Меншиков. Он начал грандиозное обновление церкви, с юга к ней пристроили Введенский предел. Позже, когда приступили к сооружению нового храма, его сохранили. На месте старой церкви по желанию Меншикова к 1707 году выросла новая, затмившая красотой все московские строения, а высотой превзошедшая не только Сухареву башню, но и саму колокольню Ивана Великого. «Сухарева башня — невеста Ивана Великого, а Меншикова — его сестра», — говорил народ, гордившийся тремя московскими зданиями-великанами.
В итоге над древней столицей поднялось строение на полторы сажени (3,2 м) больше, чем колокольня Ивана Великого. Меншикова башня была выше на целый ярус и имела длинный шпиц — шпиль, увенчанный фигурой парящего ангела с крестом в руках.
С перенесением столицы в Санкт-Петербург Меншиков перестал интересоваться московской башней. Ему писали: «Кровля течет, шпиц, глава и все деревянные строения, где часы от сырости и гнили грозят падением, иконостас не доделан, и народ ропщет, что церковь стоит аки в запустении», но тщетно — реакции не было, и здание в основном никак не использовалось. В 1723 году приключились сразу два загадочных события. Один из приходских священников после вечерней службы упал замертво прямо на паперти. На следующий день началась гроза (дело было в первых числах июня), в церковный шпиль ударила молния, и здание вспыхнуло. Сгорел весь деревянный верх, а часы с колоколами рухнули вниз, проломив своды. Это привело к гибели многих людей, которые пытались спасти церковные ценности. Храм еще долго стоял полуразрушенным, его восстановление началось лишь спустя 50 лет.
Не раз говорили, что башня проклята и нечего было Меншикову пытаться переплюнуть знаменитую колокольню Ивана Великого. Тем не менее башня Меншикова, пусть и не в том виде, как задумывалась, все же дошла до наших дней. Если приглядеться к тени башни, иногда начинает казаться, что она не совсем такая, как само здание, от которого эта тень падает, да и навершие у нее другое. А может, это плод воображения?
…Несмотря на грандиозность и красоту замысла, московский зодчий Иван Пет рович Зарудный невзлюбил стройку с первого дня. Сердце и душа его рвались на части, когда он наблюдал, как растет церковь Архангела Гавриила, которую в народе уже прозвали Меншиковой башней. С одной стороны, ровная, без ненужной помпезности и напыщенности, было в ней что-то воздушное, стремящееся ввысь, а с другой — выглядела она слишком легкой. Казалось, придет он однажды, а башни нет — исчезнет вместе с церковью, растает как мираж и останется лишь старая деревянная постройка.
Иван Петрович даже думал ночевать на работе, слишком часто стала его одолевать мысль, что на этом месте храма не будет, не удержится башня. Как одолеть наваждение? Как убедить себя в том, что не нужно прямо в ночном костюме бежать на стройку и ощупывать фундамент и стены, чтобы удостовериться, что все на месте? И даже когда однажды Зарудный заставил себя покинуть стройку и отправился на дневную прогулку, он все же пристально смотрел себе под ноги — искал тень колокольни, до такой степени мысль о ней не покидала архитектора. В результате все это уже стало походить на сумасшествие, и Зарудный, собрав волю в кулак, решил расслабиться.
Иван Петрович был человеком азартным. Часто, чтобы пощекотать себе нервы и снять напряжение после тяжелого дня, он шел на Мясницкую улицу, где собирались наперсточники. Карточные игры при государе Петре Великом были запрещены, а вот наперсточники, приезжавшие из Польши, быстро разворачивали свои коврики для игр прямо на улице.
Хотя день и выдался нервным, Ивану Петровичу сегодня крупно повезло. Он возвращался домой, изрядно удивленный собой. Деньги деньгами, но самое важное — золотая фигурка ангела с трубой, которую ему удалось выиграть у польского пана, как ничто другое, грела душу. Даже страх за свое дело отступил на задний план.
В вечерних сумерках Меншикова башня казалась призрачной. Зарудный достал из кармана ангела и, протянув руку, мысленно продолжил шпиль сооружения до задуманного и сверху поставил фигурку.
Так, согласно легенде, Иван Петрович Зарудный замыслил и воплотил в жизнь 30-метровый шпиль с флюгером в форме ангела, благодаря которому башня стала самой высокой в Москве.