Белуга, принадлежащая семейству осетровых, считается одной из самых крупных рыб нашей планеты: некоторые особи достигают в длину 5 м при массе почти 1000 кг! Страшно представить, сколько сил нужно потратить, чтобы извлечь из воды эту великаншу! Хотя, справедливости ради, нужно отметить, что в наши дни редко попадаются такие гиганты: средняя белуга, вылавливаемая сейчас, весит от 60 до 125 кг.
Внешний вид белуги весьма характерный — несколько удлиненное рыльце и вытянутое тело, своей формой напоминающее веретено, на котором располагаются костные жучки, делающие спинку белуги волнистой.
Все рыбы семейства осетровых отличаются долгой жизнью, однако белуга является настоящей рекордсменкой среди всех своих родственников: она способна прожить до 100 лет. Думаем, белуга с полным правом может быть названа рыбой-долгожительницей.
Постоянно обитая в море — Черном, Каспийском, Азовском, Адриатическом — белуга питается, в основном, некрупной рыбой — сельдью, бычками, а также воблой и таранью. Надо отметить, что белуга — единственная из всего своего семейства является хищником в полном смысле этого слова, т. к. и осетр, и севрюга, и стерлядь питаются, главным образом, червями, ракообразными, моллюсками и пр. Несмотря на то, что в море белуга проводит большую часть своей жизни, в определенные периоды — для того, чтобы произвести на свет потомство, — она «снимается» с «насиженного» места и устремляется на нерест в реки, причем поднимается в них намного выше других осетровых рыб. Белуга принадлежит к числу рыб, которые довольно поздно становятся способными к продолжению рода: самки к 23 годам, а самцы — к 26. Однако, достигнув этого возраста, белуга, не мешкая, уходит в пресную воду, при этом совершенно ничем не питаясь по дороге. Основными реками, которые были выбраны белугой для нереста, являются Волга, Кама, Ока, Урал, Дон, Дунай, Днепр, Днестр, Десна, Припять.
Белуга обычно идет на нерест в середине весны, однако существуют рыбы (их называют «озимые»), которые выходят в реки осенью и зимуют там в ожидании теплых дней. В любом случае, независимо от того, в какое время года белуга попала в реку, время нереста для нее всегда одинаково — с мая по июль. В это время белуга выбирает подходящее место на каменистом дне, обязательно на сильном течении (стоячая вода так же, как и морская, совершенно не подходят рыбам для метания икры), в котором прикрепляет до миллиона (в редких случаях — до 8 миллионов) клейких икринок к камням или гальке. Через некоторое время родители покидают место нереста и уходят в море. Надо заметить, что через определенное время — через несколько лет — белуга снова будет готова к продолжению рода.
Маленькие личинки белуги «выходят» из икры буквально на следующий день (от 2 до 10 дней требуется личинке для того, чтобы покинуть оболочку икорного «домика») и через очень короткое время способны к самостоятельному питанию крошечными рачками — дафниями, циклопами. Практически сразу же белужата отправляются в море, где переходят на нормальную взрослую пищу — рыбу: сельдь, бычков, хамсу, воблу и тарань. В некоторых случаях ученые отмечали случаи поедания белугой своих же родственников, однако это связано с недостатком в определенных районах обитания белуги подходящей им пищи.