Кто же такие динозавры? Это группа позвоночных животных (правильнее говорить о надотряде, но об этом позже — в статье «Эволюция и классификация динозавров»), относящихся к классу пресмыкающихся, или рептилий, которые доминировали на Земле в мезозойскую эру. Принято считать, что динозавры жили с позднего триасового периода и до конца мелового периода — примерно 230–66 млн лет назад, то есть более 160 млн лет.

Все, вроде бы, несложно, но именно из-за такого определения, часто встречающегося в популярной литературе, возникли те самые мифы, о которых мы собираемся поговорить. Из-за него же сложилось в целом неверное представление о динозаврах.

Миф №1. Динозавры были единственными животными на Земле

Часто можно услышать мнение, что в мезозойскую эру — или эпоху динозавров, как ее иногда называют, — на Земле обитали только динозавры, а других животных вроде бы и не было. Это в корне неверно: динозавры являлись доминирующей группой, и параллельно с ними существовало множество других животных. Мало того, первые млеко питающие — предки современных животных, в том числе и наши — появились примерно через 5–10 млн лет после первых динозавров. Однако нужно сказать, что большинство животных мезозоя уступали динозаврам по размерам и распространению, а млекопитающие и вовсе прятались в норах и вели откровенно жалкое существование.

Динозавры — во многом уникальные животные, в том числе и в продолжительности существования как класса. Динозавры активно жили и эволюционировали на протяжении целых 160 млн лет, что по биологическим меркам много. Хотя динозавров в этом плане переплюнули их «родственники» (если их так можно назвать — дядья) — крокодилы, появившиеся около 250 млн лет назад и пока не собирающиеся исчезать с лица Земли.

Так что в те далекие времена землю топтали не только динозавры, но и множество других животных. Мало того, здесь обитали существа, которые хоть и были похожи на динозавров, на самом деле таковыми не являлись. Здесь мы подошли ко второму популярному мифу, который нужно развеять.

Миф №2. Любой вымерший ящер — динозавр

Да, именно так привыкли считать люди, далекие от биологии и палеонтологии, — под определение «динозавр» часто подводят любых рептилий, живших в то же время (а также раньше и позже), что и динозавры, и не доживших до сегодняшнего дня. Хотя нужно быть честными до конца и сказать, что так же думали и ученые XIX в., только-только столкнувшиеся с исчезнувшим миром динозавров.

На самом деле не каждый ящер — динозавр, хотя это и заложено в его названии. Да, мы сразу не сказали, но название «динозавр» (или, как принято в науке, по-латыни Dinosauria) происходит от сочетания древнегреческих слов deinos — страшный, опасный, ужасный и sauros — ящер, или ящерица. Отсюда и путаница, ведь многие родственные динозаврам животные действительно были ящерами, то есть рептилиями.

Чем же отличались динозавры от других пресмыкающихся того периода? Разница чисто анатомическая и заключается она в весьма интересной особенности: скелет динозавров похож на крокодилий, но при этом задние ноги ящеров схожи с птичьими. Хотя ученые говорят несколько иначе: скелет динозавра близок по строению со скелетом крокодила, но имеет по меньшей мере один признак в строении задних ног, характерный для птиц.

Явное отличие динозавров от других рептилий легко заметно по расположению ног. Вспомните обычную ящерицу или посмотрите на крокодила: их конечности разнесены по сторонам, всегда находятся в согнутом положении, отчего тело пресмыкающихся и прижимается к земле (отсюда, кстати говоря, и их название). У динозавров все иначе — их ноги прямые, находятся под туловищем, что и роднит их с птицами (о том, что связывает динозавров и птиц, мы поговорим позже, здесь есть один пикантный момент).

Так что, если вы увидите картинку, на которой изображено животное с разнесенными в стороны и согнутыми ногами, а под ней написано «динозавр», — не верьте автору этого рисунка. Вообще, отличий динозавров от других доисторических рептилий гораздо больше, но более подробно мы поговорим о них в статье «Эволюция и классификация динозавров».

Несколько позже мы подробнее поговорим о «настоящих» и «ненастоящих» динозаврах, то есть как раз о том, что не каждый ящер — динозавр. Сейчас лишь укажем, что динозавры — существа сухопутные, максимум — ведущие полуводный образ жизни. Так что все летающие и плавающие ящеры, которых мы привыкли считать динозаврами, на самом деле вовсе не динозавры, а родственные им группы животных.

Миф №3. Современные рептилии — потомки динозавров

Часто можно услышать, что все (или очень многие) современные рептилии, будь то простые ящерицы, вараны, крокодилы или черепахи, — далекие потомки вымерших динозавров. Как мы уже знаем, в отношении крокодилов это неверно, но нужно сказать, что вообще никакие пресмыкающиеся не произошли от динозавров. Некоторые из нынешних рептилий находятся в определенном родстве с динозаврами, но прямой связи между ними нет.

Длительные исследования привели к важному выводу: птицы произошли от небольших пернатых тероподовых динозавров и в современной систематике сами являются живой ветвью динозавров. Это родство подтверждается множеством признаков скелета, перьев и многочисленными переходными ископаемыми формами.

Однако мы забежали вперед — нас еще ждет особый разговор об эволюции «страшных ящеров», а пока мы лишь развенчиваем некоторые из популярных мифов. И последним из них станет взращенный книгами и фильмами домысел о медлительности и ограниченном уме динозавров.

Миф №4. Все динозавры были большими и неуклюжими

Именно из-за мифа, изложенного в этом заголовке, динозавры и получили свое название, ведь когда в 1842 г. английский биолог Ричард Оуэн придумал термин «динозавр», он отталкивался именно от пугающих воображение размеров этих животных. Ученый в эпитет «страшный» (deinos) как раз и вкладывал смысл «страшно большой», однако в это определение вполне укладывались и найденные к тому моменту зубы и когти динозавров, острые и достигающие нескольких сантиметров в длину.

В некоторой степени мнение о динозаврах как о больших животных верно: очень многие из этих ящеров достигали нескольких, а то и десятков метров в длину. Однако старые и новые находки палеонтологов указывают на то, что существовали и динозавры не больше современной курицы. Так что по своим размерам динозавры значительно отличались.

В последнее время подверглось критике и мнение о медлительности и тупости динозавров. Динозавры относятся к рептилиям, но переносить особенности современных ящериц или черепах на всех динозавров нельзя. Исследования костной ткани, темпов роста, оперения и физиологии показывают, что обмен веществ у разных групп динозавров был сложнее простой схемы «холоднокровные рептилии»: многие из них могли поддерживать высокую и сравнительно стабильную температуру тела.

У современных эктотермных животных температура тела сильнее зависит от окружающей среды, но даже среди них реакции на холод очень разнообразны. Поэтому механически переносить поведение современных ящериц или черепах на динозавров нельзя.

Размер тела действительно влияет на скорость нагревания и охлаждения, но обмен веществ динозавров нельзя вывести только из их размеров. Современные данные указывают на широкий спектр физиологических стратегий, причём многие активные тероподы имели высокий метаболизм.

  Таким образом, старый образ всех динозавров как медлительных холоднокровных ящеров устарел. Многие группы были активными животными с относительно высоким обменом веществ; скорость и поведение при этом сильно различались между видами.