Эласмозавр (elasmosaurus)
Развитие плезиозавров шло в сторону удлинения шеи, что происходило в рамках избранной стратегии охоты: длинная шея позволяла медленно и незаметно приближаться к жертвам, оставляя большое бочкообразное тело вне зоны видимости. Рыбам могло казаться, что к ним приближается небольшая морская змея, и им было невдомек, что на самом деле это крупное и опасное животное.
Апогеем такой эволюционной гонки стали эласмозавры — их шея была самой длинной из всех плезиозавров. Она состояла из 72 позвонков (чего не было ни у одного животного ни до них, ни после) и достигала длины более 7 м при общей длине тела до 14–15 м!
Особенности строения
Шея эласмозавра венчалась небольшой головой, челюсти которой содержали острые и длинные зубы. При этом челюсти могли сильно раздвигаться, так что эласмозавру были в прямом смысле слова по зубам даже крупные рыбы и морские животные. Интересно, что рептилия использовала гастролиты, которые, однако, служили не только для перетирания пищи, но и в качестве балласта.
Именно по гастролитам ученые выяснили, что эласмозавры за относительно короткий промежуток времени проплывали до 1000 км. Они глотали камни по мере необходимости и делали это в разных местах, а современные палеонтологи по этим камням смогли определить географию их «путешествий» в брюхе рептилии.
Кстати говоря, с первым эласмозавром связана легендарная история ошибки Эдварда Копа и ее исправления Отниелом Маршем. В 1868 г. Коп получил скелет рептилии, но реконструировал его неверно, поместив череп на кончик хвоста. Легенда утверждает, что на эту ошибку указал Марш, хотя достоверных исторических свидетельств этого поступка нет.
По всем расчетам и строению тела выходит, что эласмозавр не умел быстро плавать, однако в его желудке обнаружены останки самых быстрых рыб того времени. Парадокс? Вовсе нет, просто неумение ящера плавать компенсировалось его длинной шеей и быстрой реакцией: эласмозавр хватал своих жертв, застигая их врасплох, так что тактика охоты плезиозавров была действительно успешной.
Место обитания
Эласмозавры имели достаточно широкое распространение. Они обитали в морях и океанах, покрывавших часть современной территории Северной Америки, России и Японии. Ящер любил выбираться на мелководье, где искал гладкие камешки. Он глотал их, чтобы использовать для переваривания пищи и в качестве балласта. Анализ этих камней показал: эласмозавр в течение жизни проплывал огромные расстояния, насчитывавшие по несколько тысяч километров.
Древний пловец
Эласмозавр плавал с помощью четырех небольших ласт, принцип работы которых можно сравнить со взмахами крыльев. В движение их приводили самые мощные мышцы ящера. Кроме того, с помощью ласт эласмозавр мог быстро переворачиваться в воде. В качестве руля выступали голова и плечи животного.
Возможный предок
Информация о проживающем в шотландском озере Лох-Несс чудовище появилась еще в VI в. Особую популярность легенда набрала в XX в. Однако достоверного подтверждения она так и не получила. Несмотря на отсутствие научных фактов, есть теории, которые предполагают: некое доисторическое животное могло бы существовать и сегодня. В том числе, судя по описаниям лохнесского чудовища, допускают, что это был потомок эласмозавра.
Размножение и питание
Размеры эласмозавра не позволяли животному выползать на побережье и откладывать яйца, как это делают большинство современных рептилий. Скорее всего, динозавр был живородящим и роды проходили в воде. Основу рациона животного составляли моллюски и рыба. Эласмозавры часто становились добычей для огромных мозазавров.