Протоцератопс (protoceratops)
В 1922 г. в пустыню Гоби направилась экспедиция Американского музея естественной истории, целью которой были поиски останков предков людей. Недостающего звена эволюции человека там не обнаружили, зато ученые откопали множество окаменелостей, принадлежащих динозаврам. В том числе и протоцератопса — предка трицератопса и других рогатых динозавров.
Протоцератопс считается первым из цератопсов, и именно так переводится название этого динозавра. Как и положено предку, он был некрупным — максимум до 2,4 м длиной и не более 0,6 м высотой. Масса животного достигала 200 кг. А еще у этого динозавра совсем не было рогов (не считая небольшого выроста на носу), зато имелся большой костяной воротник на задней части головы.
Сейчас протоцератопс достаточно хорошо изучен, и все благодаря многочисленным находкам останков этого динозавра всех возрастов начиная с эмбрионов в яйцах. Так что ученым известно, как развивались протоцератопсы в процессе взросления, а также и то, что им был присущ слабо выраженный половой диморфизм — у самцов и самок воротник отличается размерами и формой.
Ученые сходятся во мнении, что протоцератопсы были животными стадными и сообща могли дать отпор хищнику. Тем более что большая голова с воротником и мощный клюв позволяли и защищаться, и наносить существенные травмы нападающему. А если было совсем плохо, то динозавр мог пуститься в бега на двух ногах, хотя в остальное время ходил исключительно на четвереньках.
Однако далеко не всегда протоцератопсам удавалось спастись от хищников: в 1971 г. палеонтологи обнаружили сцепившиеся скелеты протоцератопса и хищного велоцираптора. Хищник впился зубами в протоцератопса, но, по-видимому, случилась внезапная песчаная буря или оползень, в результате оба животных практически мгновенно погибли, так и оставшись вместе. Скелеты не стали разъединять, а оставили как есть — эта находка единственная в своем роде.