Самые необычные млекопитающие
В Австралии живут очень странные животные —утконос и ехидна. Утконос покрыт густой шерстью, ехидна — густыми рядами игл, как еж. Оба они имеют птичьи роговые клювы, но ходят на четырех коротких пятипалых лапах. Подобно птицам, эти животные откладывают яйца и высиживают птенцов, но вылупившихся детенышей, как и все млекопитающие, вскармливают молоком.
Удивили ученых
Утконос был обнаружен в Австралии в XVIII в. Когда его шкурку прислали в Англию, ученые-зоологи посчитали ее подделкой. Позже в Европу были доставлены первые живые зверьки, но еще четверть века ученые не могли решить, куда отнести утконоса — к млекопитающим, птицам, пресмыкающимся или вообще к отдельному классу. Лишь в XIX в. научный мир официально признал, что утконосы и ехидны действительно существуют, являются млекопитающими, но при этом несут яйца.
Утиный нос
Утконос достигает в длину 60 см. Его тело покрыто густым коротким мехом, а мордочка заканчивается клювом, похожим на утиный. Благодаря этому клюву животное получило свое название. Утконос живет по берегам ручьев и небольших речек, охотится под водой, вороша клювом небольшие камни и песок. Питается он мелкими животными, червячками, личинками насекомых, головастиками, а также водной растительностью. Самка утконоса в подземной норе откладывает 2—3 яйца. Едва появившись на свет, детеныши начинают кормиться материнским молоком
Защищается при помощи иголок
Ехидна живет в лесах и кустарниках. В длину она достигает 40 см. Тело животного покрыто гладкими щетинистыми волосами и крепкими иглами, длина которых доходит до б см. Защищаясь от врагов, ехидна свертывается в клубок и выставляет острые и твердые иголки.
Голова животного оканчивается длинным, вытянутым в трубочку клювом, сквозь отверстие которого ехидна может просунуть язык длиной 25 см и втянуть прилипшую к нему мелкую живность. Свое единственное яйцо самка вынашивает в кожной складке на брюхе. В этом «мешочке» детеныш проводит первое время своей жизни. Затем он покидает материнскую сумку, но еще несколько месяцев заботливая мать кормит его молоком.
Почему ехидну так назвали?
Существует предположение, что свое название ехидна получила потому, что это сумчатое животное является переходной стадией между рептилиями и млекопитающими: она все еще несет яйца, но уже выкармливает потомство молоком). А в древнегреческой мифологии ехидной называли фантастическое существо — наполовину женщину, наполовину змею, то есть греческая «ехидна» была тоже чем-то средним между человеком и змеей.