Подотряд змеи
По актуальному поиску The Reptile Database известно более 4200 видов змей. Их систематика продолжает меняться по мере описания новых видов и молекулярных исследований. Ядовитый аппарат развит у ряда линий змей, но далеко не каждый ядовитый вид представляет серьезную опасность для человека. На территории России встречаются представители нескольких семейств, в том числе ужеобразные и гадюковые.
Змеи — наиболее специализированная ветвь отряда чешуйчатых. Они полностью лишены конечностей и приспособились к ползанию и питанию довольно крупной, относительно их самих, пищей, заглатывая ее полностью.
Водятся змеи повсеместно, однако большая их часть сосредоточена в тропическом и субтропическом поясах. Они приспособились к жизни в лесах, полях, пустынях и крупных населенных пунктах. Большинство представителей подотряда ведут наземный образ жизни, однако есть виды, живущие на деревьях, под землей и в водной среде.
Тело животных сильно вытянуто, покрыто чешуей и лишено конечностей. Глаза закрыты прозрачной неподвижной оболочкой.
Все современные змеи питаются животной пищей. Многие способны долго обходиться без еды благодаря сравнительно низкому уровню обмена веществ и способности после кормления резко усиливать работу пищеварительной системы. У ядовитых видов строение зубов и механизм введения яда различаются: у гадюк, например, длинные передние клыки складываются вдоль нёба, а у ряда других змей ядовитые зубы устроены иначе.
Раздвоенный язык змеи служит прежде всего для химического «сканирования» окружающей среды: он собирает пахучие частицы и переносит их к вомероназальному органу. Благодаря двум кончикам языка змея может получать информацию и о направлении источника запаха.
Многие змеи откладывают яйца с кожистой оболочкой, но у разных линий неоднократно возникало живорождение: у таких видов эмбрионы развиваются в теле самки и детеныши рождаются живыми.
В тропических странах ядовитые змеи причиняют значительный вред, от их укусов погибает много домашнего скота и даже людей. С другой стороны, они уничтожают большое количество вредителей сельского хозяйства. В медицине широко применяются препараты, созданные с использованием змеиного яда. Чаще всего для этого задействуют специальные питомники — серпентарии.