Белый аист
Самый известный вид аистовых — белый аист (Ciconia ciconia). Это наиболее крупный представитель аистов. Его рост составляет 100–125 см, размах крыльев — до 2 м, а вес достигает 5 кг. Тело массивное, на длинных ногах. На вытянутой шее находится небольшая голова с мощным, относительно длинным клювом. Крылья прямые и широкие, хвост короткий. В полете на концах крыльев различимы расставленные в стороны маховые перья. Окраска птицы снежно-белая, с черными кончиками крыльев. Клюв и ноги у взрослых особей — ярко-красные. Самки несколько мельче самцов.
Белый аист обитает на территории Европы и Азии. В последнее время его ареал расширяется к востоку. Птицы, живущие в местах с мягкими, теплыми зимами, ведут оседлую жизнь. Аисты, обитающие в средней полосе, на зимовку отправляются в Африку. Они обитают на открытых территориях, в низменных местах и заболоченных участках, перемежающихся перелесками и рощами. Нередко селятся вблизи человеческого жилья.
Аисты неторопливо расхаживают по скошенному лугу или берегу водоема в поисках пищи. Отдыхают обычно в гнезде или на верхушках высоких деревьев. Поднявшись в небо, большую часть времени парят в восходящих потоках воздуха. Аисты лишены способности издавать звуки, поэтому общаются друг с другом, только щелкая клювом. Птицы строят большие, хорошо заметные гнезда, которые используют по нескольку лет, ежегодно ремонтируя и достраивая свое жилище.
Питаются аисты мелкими беспозвоночными и позвоночными животными. Их излюбленной едой являются лягушки, жабы, ужи, гадюки, а также крупные кузнечики и саранча. Птицы не отказываются от насекомых, снулой рыбы, мышей, кротов и даже зайчат. Неспешно двигаясь по лугу или мелководью, при виде добычи аист быстро бросается вперед и хватает ее клювом.
В преддверии осенних перелетов птицы собираются стаями. Поднимаются высоко в воздух и большую часть времени находятся в парящем полете, практически не взмахивая крыльями. Летят преимущественно днем, преодолевая до 250 км. Ученые считают, что птицы во время полета даже могут немного вздремнуть. В местах зимовки обычно собираются огромными стаями, часто ходят по полям и поедают саранчу и других насекомых.
Аисты прилетают в марте-апреле. Пары, которые формируются у аистов раз в жизни, возвращаются в облюбованное гнездо и вскоре приступают к размножению. Самка откладывает от 1 до 5 яиц грязно-белого цвета. Кладку насиживают по очереди, причем самец чаще днем, а самка — ночью. Спустя чуть более месяца в гнезде появляются слепые, покрытые редким пушком птенцы. Первое время взрослые кормят их дождевыми червями. В гнезде они находятся дольше двух месяцев, затем некоторое время держатся с родителями. С конца августа молодые птицы отправляются на зимовку. Живут аисты около 20 лет.