Серая цапля
Серая цапля (Ardea cinerea) — крупная птица высотой около 90 см с размахом крыльев порядка 1,5 м и весом более 2 кг. Сверху цапля преимущественно серого цвета, брюшко — грязно-белое. Голова белая с широкой черной полосой над глазами. Длинные черные перья, растущие на голове, образуют своеобразный гребень. У половозрелых особей сильный длинный клюв и ноги оранжево-красного цвета, в то время как у молодых особей они слегка желтоватые. В полете цапли складывают шею в виде латинской буквы S, так что голова оказывается на спине, и вытягивают лапы далеко за хвост. Летят птицы довольно медленно.
Серые цапли встречаются повсеместно по всей Евразии, кроме безводных пустынь и высокогорных участков. Зимуют птицы в Средиземноморье. В местах гнездования предпочитают неглубокие тихие водоемы. Селятся цапли колониями, устраивая гнезда на деревьях, порой в нескольких километрах от водоема. Отдельные сообщества могут достигать нескольких сотен пар. Гнезда строятся из сухих веток и прутиков, они рыхлые и очень легкие, поэтому их выдерживают даже нетолстые ветки. Часто в колониях поселяются представители других отрядов пернатых, в том числе и хищники.
Серая цапля способна часами стоять на мелководье или у кромки тростниковых зарослей, практически не меняя позы. Птицы активны в течение всех суток. Кормятся обычно на водоемах, подстерегая зазевавшихся лягушек, рыб, головастиков. Ранней весной они часто ходят по полям, отлавливая ящериц, насекомых, небольших грызунов, которых могут проглотить целиком. Свою добычу цапля обычно подкарауливает, подолгу оставаясь неподвижной. Стоит только жертве попасть в зону, достаточную для броска, как цапля тут же пользуется подвернувшимся случаем и хватает добычу.
Летом птицы линяют, но перьевой покров сменяется поочередно. Осенью перелетные цапли собираются в группы и отправляются в путь. Они летят по ночам на большой высоте, ранним утром делая остановку на целый день. Во время миграций цапли преодолевают тысячи километров, а в полете поднимаются на высоту до 2000 метров.
Эти пернатые образуют моногамные долгосрочные пары. Они очень привязаны к своему гнезду и часто используют его по нескольку лет, постоянно поправляя и надстраивая. Такие гнезда порой достигают метра в диаметре. Справившись с ремонтом гнезда, самка откладывает 3–7 зеленовато-голубых яиц. Она насиживает кладку около месяца. Иногда ее ненадолго подменяет самец, пока будущая мать улетает на охоту. Птенцы рождаются голыми и беспомощными. Несколько раз в день родители приносят им пищу, тем не менее она достается не всем детенышам. Более сильные птенцы даже могут поедать мелких. Через две недели малыши начинают вставать на ноги. В это время они иногда выпадают из гнезда, особенно при сильном ветре, и погибают, поскольку цапли кормят птенцов только в гнезде. Подросшее потомство в трехмесячном возрасте навсегда покидает родительское гнездо, хотя до отлета птицы продолжают держаться семьями и широко кочуют. Средняя продолжительность жизни в природе — около 5 лет.