Суперхищник, доминировавший в морских глубинах своего времени, — мегалодон. О его размерах ведутся постоянные споры. В начале XX в. ученые предполагали, что длина древней акулы была около 30 м.
Сегодня исследователи дают более скромные оценки. Тем не менее, мегалодон — одна из самых крупных из известных рыб. Среди современных морских обитателей сравниться с ним размерами могут только кашалоты.
Мегалодоны были распространены по всей планете. Они населяли теплые шельфовые моря. Сегодня останки этих животных обнаружены на водной территории Северной и Южной Америки, Европы, Ямайки, Кубы, Африки, Австралии, Новой Зеландии, Индии, Японии, Мальты. Зубы мегалодонов нашли даже в Марианской впадине. Останки древней акулы часто встречались в водах средневековой Европы.
Исчезновение мегалодонов связывают с общим похолоданием — многие моря покрыли льды. Киты, составлявшие львиную долю рациона древних акул, ушли в холодные воды, в которых эти хищники не могли существовать. Кроме того, появились косатки, пожиравшие молодых мегалодонов. В результате последние не выдержали таких условий и постепенно исчезли.
Огромные размеры, высокая скорость передвижения, мощные челюсти и острые зубы не оставляли жертвам мегалодонов шансов на спасение. Молодые особи питались рыбой, но по мере роста их рацион менялся — взрослые акулы предпочитали крупную добычу. Они охотились на гигантских морских черепах и свиней, дельфинов, ластоногих и разные виды китоообразных. Именно последние составляли основу питания мегалодонов (на ископаемых костях древних китов часто находят следы зубов гигантских вымерших акул).
В зависимости от размеров жертвы мегалодон применял разные охотничьи стратегии. Небольших китов он таранил, целясь в грудную клетку или верхнюю часть позвоночника. Так древняя акула старалась нанести сильный удар и повредить внутренние органы. Потом она просто дожидалась смерти раненого животного. При столкновении с крупными китами мегалодон старался сначала обездвижить жертву, повреждая ласты или хвост, а затем добить ее.
Мегалодон имел огромные зубы, диагональная длина которых достигала 18 см. Они были очень прочными и равномерно зазубренными по краям. Всего на челюстях, размер которых мог достигать 2 м, находилось около 270 зубов. Внутри пасти они располагались в пять рядов.
Зубы этого животного в Средневековье принимали за языки мифических драконов. Их не раз описывали в трудах эпохи Возрождения, называя глоссопетрами, что переводится с латинского как «каменные языки».
Проведенное в 2008 г. исследование показало: сила укуса мегалодона составляла 108 кН. У белой акулы, обладающей одним из сильнейших укусов среди современных животных, этот показатель равен всего 12 кН.
По последним данным, белая акула и мегалодон в прямом родстве не состояли, но могли иметь общего предка. Сегодня полного скелета древней рыбы нет, но ученые считают, что по внешнему виду и образу жизни мегалодон походил на белую акулу.