Животные Великих равнин
У восточного подножия Скалистых гор в Южной Канаде и США протянулась полоса равнин. Они раскинулись с севера на юг более чем на 3600 км, ширина их составляет 500-800 км. Самая северная часть равнин проходит там, где таежные леса граничат с лесостепью. Южнее сухость возрастает и леса сменяются степями. На юго-востоке равнины примыкают к береговой низменности Мексиканского залива. На западных степных территориях Великих равнин высокие летние температуры сопровождаются сильными ветрами, поэтому здесь часто бывают засухи. Мелкие реки в это время пересыхают, а крупные мелеют.
Европейская колонизация привела к исчезновению на Великих равнинах почти всех крупных травоядных животных, прежде всего бизонов. В то же время сильно распространились грызуны — суслики, сурки, луговые собачки. В южных районах часто встречаются койоты, многочисленные степные птицы, пресмыкающиеся и насекомые, причем нередко ядовитые.
Луговые собачки
Это грызуны из семейства беличьих. Они живут в Северной Америке. Луговая собачка - типичный представитель животного мира прерии. Длина ее тела составляет 30-38 см, вес - 800-2000 г. Селятся луговые собачки большими колониями. Они питаются наземными частями растений и часто издают своеобразные лающие звуки. Луговые собачки днем активны, а ночью скрываются в норах. Входят в ассортимент меню многих хищных зверей.
Броненосцы
Животное, одетое в броню из костных пластинок и полос, которые соединены между собой мягкой растяжимой тканью, что позволяет ему сворачиваться при опасности в плотный клубок. Древние броненосцы были современниками динозавров. Тогда их туловища достигали 2,5 м в длину, а вес составлял несколько сотен килограммов. Современные броненосцы несколько измельчали: длина их тела не превышает 110 см, а вес - менее 50 кг. Они живут на поросших скудной растительностью песчаных равнинах, на полях, а также на опушках лесов. Любимой пищей броненосца являются насекомые. Этот зверь проводит много времени, роясь в почве, отыскивая жуков и личинок. Он хоть и неуклюж, однако довольно быстро бегает. Передние лапы броненосца снабжены длинными мощными когтями, которые он пускает в ход, если нужно вырыть нору или раскопать муравейник. Броненосец способен за несколько секунд зарыться в землю на глубину 20-30 см.
Прерия
Это североамериканская форма степи. Она составляет восточный край Великих равнин. Растительность этих мест неоднородна. Наиболее влажные восточные прерии - высокотравные, растения здесь могут достигать трехметровой высоты. В центральной зоне распространены прерии смешанного характера. На западе прерии заслонены от осадков Скалистыми горами, поэтому характеризуются низкорослой травой, малым количеством деревьев и кустов.
Девятипоясной броненосец
Небольшие представители семейства броненосцев, у которых панцирь состоит из 9 подвижно сочлененных поясов. Длина тела девятипоясного броненосца составляет около 30 см, а масса - 4-8 кг. Они единственные из всего семейства, сумевшие расширить свой ареал. Проникнув из Южной Америки в Северную, они достигли США и продвигаются дальше на север. Девятипоясные броненосцы представляют большой интерес для науки тем, что у них обычно рождаются 4 однояйцевых близнеца. Из-за полной идентичности группа из четырех броненосцев представляет собой отличный объект для медицинских, генетических, психологических и иных исследований, требующих однородного состава тестируемых.
Вилорогая антилопа
Это жвачное животное отряда парнокопытных. Несколько подвидов вилорогой антилопы обитает в степях Северной Америки. Длина тела этого животного составляет 100-130 см, высота в плечах - 80-100 см, масса -35-60 кг. Вилороги получили свое название из-за характерных крючковатых рогов. Их выпуклые глаза способны видеть в радиусе 320 градусов и обнаруживать движение на расстоянии до 6,5 км. Эти антилопы способны разгоняться до 67 км/ч, совершая прыжки по 3-6 м. Вилороги питаются растительной пищей, а пьют мало и могут в течение нескольких недель обходиться без воды, пополняя запасы за счет соков, съеденных ими растений. Если при опасности вилорогая антилопа не может убежать, то использует для защиты передние острые копыта. На этих животных охотятся койоты, рыжие рыси, пумы и крупные хищные птицы.
Экологические проблемы
Для защиты ценных и исчезающих видов растений и животных в пределах Великих равнин создано большое число охраняемых территорий. Национальные парки Платт и Уинд-Кейв получили охранный статус еще в начале XX в. Здесь представлены многие виды американской фауны, среди них: скунс, опоссум, броненосец и др. Заповедники в речных долинах и на озерах Великих равнин отличаются исключительным многообразием водоплавающих птиц, в них обитают даже белые пеликаны.