Одно из самых знаменитых завещаний мира было подписано Альфредом Нобелем в 1895 году. Он распорядился поместить основную часть состояния в фонд, доходы которого должны ежегодно направляться на премии тем, кто принёс наибольшую пользу человечеству. В завещании были названы пять направлений: физика, химия, физиология или медицина, литература и укрепление мира. Нобель не требовал, чтобы каждый год премию получали ровно пять человек: одну премию могут разделить несколько лауреатов, премия мира может присуждаться организации, а в отдельные годы некоторые премии не вручались. Первые Нобелевские премии были присуждены в 1901 году. Премия по экономическим наукам, которую сегодня обычно вручают вместе с Нобелевскими премиями, была учреждена Банком Швеции значительно позднее и в завещание Нобеля не входила.