В истории человечества различают несколько периодов развития общества. Современные ученые предлагают различные их определения.
Американский философ Элвин Тоффлер выделяет три так называемые волны:
Российский ученый А. И. Ракитов выделяет пять информационных революций в истории человечества:
Переход от индустриального общества к постиндустриальному связан с научно-технической революцией (НТР). Это качественный скачок в структуре и динамике развития производительных сил, при котором наука превратилась в ведущий фактор производства.
Эпоха НТР началась в 1940—1950-е гг. Тогда зародились и начали развиваться автоматизация производства, управление на базе электроники, создание и применение новых материалов и многое другое. Развитие ракетной техники привело к началу освоения космического пространства.
Американский социолог Д. Белл, разработавший теорию постиндустриального общества, сравнивал конвейерное производство, возникшее в результате промышленной революции, с поточным производством информации, которое должно возникнуть в результате развития постиндустриальной цивилизации.
Белл выделяет три технологические революции: