Противников большевиков часто обобщенно называют «белыми», хотя оппозиция фактически состояла из множества фракций, которые иногда действовали друг против друга.
Большевиков было проще назвать «красными», а название «белые» появилось позже. Оно было связано прежде всего с генералами и офицерами старой армии, которых часто (хотя и не всегда справедливо) считали сторонниками монархии и окрестили «белыми» по аналогии с использованием этого термина во время Французской революции). Но оппозиция власти большевиков не ограничивалась военной контрреволюцией. Против большевиков выступили также правые социалисты, анархисты и националисты, стремившиеся создать независимые государства на Украине, в Прибалтике, в Закавказье и в полуфеодальной Средней Азии. Кроме того, в стране бесчинствовали многочисленные банды, которые не подчинялись никому и действовали в собственных интересах. Однако нельзя сказать, что все эти силы воевали только против красных; белые сражались против националистов, анархисты сражались против белых и наоборот.
Временное правительство в 1917 г. опиралось на «ударные батальоны» и «батальоны смерти», которые, как оно надеялось, смогут удержать фронт и подавить выступления большевиков в тылу. Лояльность ему сохранил женский «батальон смерти», который безуспешно оборонял от большевиков Зимний дворец. Его бойцы были одеты в стандартную форму пехоты царской армии, у офицеров — с белыми погонами с черно-красным просветом в центре. В других т.н. батальонах смерти на погонах защитного цвета располагались нанесенные по трафарету черные черепа.
Ударные батальоны, носившие эмблему в виде символа смерти (черепа и скрещенных костей в венке) и черно-красные шевроны на рукаве, также образовали ядро вооруженных формирований, сохранивших лояльность силам, свергнутым Лениным. Так же поступили батальоны Георгиевских кавалеров, в которых носили белые погоны с оранжевой окантовкой и буквами СГ (сокр. от Святой Георгий) над номером части (офицеры носили золотые погоны с оранжевой окантовкой, оранжевые канты на мундирах и оранжевые лампасы на бриджах).
Одна из армий, вскоре получившая известность как Добровольческая, была создана на юге России в конце 1917 г. Другие враждебные большевикам силы, оформились в Северной России — в Прибалтике и еще севернее, сгруппировавшись вокруг войск Антанты, высадившихся в Мурманске и Архангельске. Другие антибольшевистские группировки появились в Сибири, где, в конце концов, объединились под командованием адмирала Колчака, и на юге Урала под командованием генерала Дутова.
Апогей мощи белых армий был достигнут летом 1919 г., чему способствовали поставки их западными союзниками вооружений и техники (включая танки и газы) и, естественно, присутствие войск Антанты. Это были англичане, а также американцы, греки, сербы, французские и японские войска. Польша, которая сама предприняла неудачную попытку вторжения в 1920 г., поддерживала белых и сражавшихся против Советов украинцев. Японцы оставались в России до 1922 г. (на Северном Сахалине — до 1925 г. — Прим. ред.).
Инициатором создания Добровольческой армии был генерал Алексеев. Она начала боевые действия в декабре 1917 г. К нему также присоединился генерал Лавр Корнилов и поддержали проявлявшие поначалу нерешительность донские казаки.
Большинство бойцов Добровольческой армии были вынуждены использовать то обмундирование, какое им удавалось найти. На фуражках они носили кокарды, которые были либо старыми царскими, либо цветов российского флага — бело-сине-красными. Мундиры и гимнастерки, как правило, были защитного цвета, также как и бриджи и фуражки.
В Добровольческой армии были введены погоны (что стало главным отличием белых от красных) — обычно красные, синие и желтые у пехотинцев и красные у артиллеристов. Кавалеристы носили цветные фуражки и серо-синие шаровары, если таковые были в наличии. В сводных гвардейских полках носили фуражки с полковыми кантами и цветные погоны (свои в каждой роте).
В Добровольческой армии существовали и другие знаки отличия. В большинстве частей носили нарукавные шевроны цветов российского национального флага или нашивку, имевшую отношение к конкретной части. Отдельные офицеры в полках Алексеевской дивизии предпочитали белые гимнастерки (ностальгия по старой форме), так же поступали некоторые марковцы (солдаты и офицеры частей, названных в память генерала Маркова. — Прим. ред.), у которых на погонах помещалась буква М.
Корниловцы носили более оригинальную форму. За ее основу было взято обмундирование Корниловского ударного полка, сражавшегося на фронте в 1917 г. Форма имела черно-красные погоны с серебряным черепом и буквой К, на левом рукаве мундира был пришит светло-синий шеврон с черепом и костями над скрещенными мечами. Это сочетание черного, красного и серебряного цветов использовалось для отличия частей Корниловской дивизии.
Ситуация складывалась так плохо, что многие части уничтожались сразу после того, как были сформированы. Поставки обмундирования были минимальны, и добиться единообразия не представлялось возможным. Некоторые части состояли только из офицеров, например, 2-й стрелковый и 2-й конный генерала Дроздовского полки. В них носили погоны с буквой Д. Офицеры 2-го конного полка также носили нашивку на рукаве в виде черного щитка с белым кантом с аббревиатурой «2оДкп» (2-й офицерский Дроздовский конный полк). Дроздовцы-стрелки носили фуражки с малиновой тульей и белым околышем, а артиллеристы — с черным околышем.
Добровольческую армию поддерживали многочисленные отряды казаков, которые обычно носили ту же форму, что и во время войны с Германией. В некоторых казачьих частях пытались ввести единообразие формы, например, в Корниловском кубанском конном полку. Казаки носили папахи с цветным верхом и цветные фуражки (синие тульи и красные околыши у донских казаков, желтые околыши — у астраханских казаков и калмыков).
Страны Антанты обеспечивали крупные поставки вооружения и обмундирования. С 1919 г. солдаты и офицеры белых армий на юге России часто носили британскую форму с русскими погонами и знаками различия.
Некоторое количество белых частей удалось сформировать в Прибалтийском регионе, в том числе при поддержке со стороны Германии. Летом 1919 г. во главе развернутой под Петроградом русской Северо-Западной армии встал генерал Юденич. Однако в ее тылу сложилась до крайности запутанная ситуация, поскольку здесь действовали также местные национальные формирования, которые воевали и против белых, и против красных. В русских белых частях здесь, как правило, носили форму старой армии, но с добавлением некоторых оригинальных отличий. Чаще всего это был белый крест, который пришивали на левый рукав вместе с шевроном русских национальных цветов (углом вверх). В созданной при помощи немцев Западной Добровольческой армии генерала Бермондта-Авалова носили немецкую форму с белым восьмиконечным православным крестом на левом рукаве. Солдат действовавшей в Латвии дивизии под командованием князя Анатолия Ливена отличали погоны с буквой «Л».
Войска, действовавшие в районе Мурманска, выигрывали за счет доступа к запасам британского и американского снаряжения. Они обычно носили британские мундиры и фуражки с русскими знаками различия (включая погоны) и использовали британское снаряжение и винтовки.
В силу исключительно тяжелых условий в Сибири и на Дальнем Востоке участники боевых действий в этих регионах носили самое разнообразное обмундирование. Так, в армии Колчака носили форму от стандартной царской до кавалерийской с френчами защитного цвета, красными бриджами и фуражками с красной тульей и черным околышем (у чинов конвоя Колчака. — Прим. ред.). В 1919 г. белые войска в Сибири получали также британское обмундирование, которое носили с собственными знаками различия. Например, в Сибирских стрелковых полках это были зеленые погоны с белым кантом.
Солдат Чехословацкого корпуса война застала по пути во Владивосток, откуда они надеялись отправиться на родину. Их форма русского образца постепенно принимала все более оригинальный вид. Среди пехотинцев чаще всего встречались фуражки защитного цвета с бело-красными ленточками. Для кавалеристов были установлены белые или серые меховые шапки с красным верхом и белым или черным (в разных полках) султаном. Чехи и словаки также носили походные мундиры защитного цвета (из японского сукна) с вишнево-красными петлицами у пехотинцев, белыми и красными у кавалеристов, алыми у артиллеристов.
На шевроне в форме щита на левом рукаве был указан номер части, там же помещали знаки различия. Шевроны были защитного цвета с красным кантом у пехотинцев и артиллеристов и красного цвета с белым кантом у кавалеристов. Нашивки в виде углов внутри щита указывали чин (например, у поручика их было три). У унтер-офицеров нашивки были желтые, у офицеров —галунные (серебряные и золотые). Шинели имели петлицы и нашивки в форме щита со знаками различия на левом рукаве. Нашивки за выслугу лет носили на правом рукаве.
Войска, сражавшиеся за независимость Эстонии и Латвии, носили темно-серую форму, немецкие каски, фуражки или папахи. На большей части головных уборов носили кокарды национальных цветов (например, синего, черного и белого цветов у эстонцев). Дополнительным отличием служили нарукавные повязки. В 1919 г. была введена более стандартизированная форма. У эстонцев она включала серый мундир, черные шаровары и серые фуражки. Ворот офицерского мундира был черного цвета, на нем же располагались знаки различия (серебряные звездочки). Финские солдаты начинали с белых нарукавных повязок и нарукавных нашивок со львом. У некоторых это сочеталось с германским обмундированием и касками, другие носили гражданские пальто и меховые шапки.
Самые тяжелые, но и в определенной степени самые важные сражения имели место на Украине. Кроме отдельных банд, сражавшихся с белыми, красными и друг с другом, здесь существовали также регулярные формирования, поддерживавшие движения за независимость Украины, начиная с Центральной Рады, созданной в марте 1917 г. Сначала их личный состав носил форму русского образца с синими петлицами с желтой окантовкой и кокардой с национальной эмблемой (тризубом).
В результате проведенной весной 1918 г. реформы была принята новая форма. Ее основой стал мундир защитного цвета, скроенный по образцу мундира украинских частей, воевавших в составе армии Австро-Венгрии, со знаками различия на петлицах. Цвет петлиц зависел от рода войск: синий — у пехоты, желтый — у кавалерии, красный — у артиллерии. Были широко распространены головные уборы в казачьем стиле (папахи со шлыками) и фуражки.